Al pagar decenas de millones de euros en rescates, los países occidentales (Alemania, Austria, Canadá, Países Bajos, Francia, Italia…) han favorecido sin saberlo el anclaje y la expansión de los movimientos yihadistas en la franja sahelo-sahariana que se extiende de Mauritania a Chad, pasando por Malí y Níger. Allí, el enfoque de seguridad total contra el terrorismo tiene dificultades para producir resultados convincentes.
Tanto para los responsables políticos como para las fuerzas de defensa, la vida de los rehenes está por encima de cualquier otra consideración. En nombre de este principio, varios Estados occidentales han pagado a los secuestradores del Sahel decenas de millones de euros. A veces, el rescate procede de fondos públicos liberados a través de fondos especiales asignados a los servicios secretos. Todo hace pensar que esto es lo que ocurrió en 2010 cuando unos intermediarios negociaron con Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI) la liberación del francés Pierre Camatte tras tres meses de cautiverio en el norte de Malí. A veces el rescate lo pagan las empresas que emplean a los rehenes, como en el caso de la liberación en febrero de 2011 de tres empleados de Areva y Vinci secuestrados el 16 de septiembre de 2010 en Arlit, en el norte de Níger. Las dos empresas francesas pagaron 13 millones de euros para finalizar las largas negociaciones para la liberación de Françoise Larribe, Jean-Claude Rakotorilalao y Alex Awando.
150 millones de dólares
El mismo procedimiento se utilizó en octubre de 2013 para obtener la liberación de los 4 últimos rehenes de Areva y su subcontratista Vinci secuestrados en Níger: las dos empresas habrían pagado cerca de 20 millones de euros de rescate a sus secuestradores. A veces, las sumas son pagadas a los secuestradores por un tercer país. Este parece haber sido el caso de la familia Moulin Fournier, secuestrada en febrero de 2013 en el norte de Camerún.
Deseoso de recuperar los favores de París, en abril de 2013 el presidente camerunés Paul Biya pagó una «compensación financiera» de casi 15 millones de euros a los secuestradores de los Moulin Fournier para garantizar su liberación. Según el muy serio Observatoire sahélo-saharien de géopolitique et de stratégie (OSGS), con sede en Bamako, entre 2011 y 2014, los Estados occidentales pagaron cerca de 150 millones de dólares a movimientos terroristas del Sahel para resolver 38 casos de secuestro de rehenes.
Desconocidos para el gran público, algunos países occidentales han llegado a pagar «rescates preventivos» a grupos yihadistas para que perdonen la vida a sus nacionales. «Esta práctica me fue confirmada personalmente en Gao, en el norte de Malí, por Omar Ould Hamama, del Movimiento por la Unidad y la Yihad en África Occidental (MUJAO). Aunque no precisó las cantidades, estos rescates se pagaban para incitar a los grupos yihadistas a perdonar a los nacionales de los países que les pagaban «, explica el periodista mauritano Lemine Ould Salem, coautor de la película «Salafistes», que se estrenará en los cines el 27 de enero de 2016.
En el Sahel, el dinero manda
Una parte de las sumas liberadas para pagar los rescates desaparece en los circuitos de mediaciones no necesariamente desinteresadas, como demuestra la polémica entre Vinci/Areva y el ex agente de los servicios secretos franceses Jean-Marc Gadoullet, que reclama a las dos empresas un pago por sus servicios como intermediario. «Es muy cierto que los mediadores recurren a veces a intermediarios que pueden ser notables locales y a los que hay que pagar en un momento u otro. También hay otros costes de mediación relacionados con el transporte, la comida y gastos varios «, afirma un antiguo mediador de un país saheliano implicado en la liberación de los 7 rehenes de Areva secuestrados en Níger.
En cualquier caso, las sumas en juego son lo suficientemente importantes como para acabar en manos de grupos terroristas. A diferencia de Irak y Siria, los rescates han sido la principal fuente de financiación de los movimientos yihadistas en el Sahel. Los utilizaron a su antojo para reforzar sus actividades, en primer lugar adquiriendo armas y medios logísticos como 4×4 Toyota. También compraron cientos de sistemas de comunicación por satélite Turraya, disponibles a bajo precio en los países norteafricanos (Argelia, Libia, Mauritania) e importados de Dubai. Otra parte del rescate se utilizó para reclutar combatientes.
Incapaces de reclutar a través de la web y las redes sociales en el Sahel, donde hay poca conexión a Internet, los grupos terroristas utilizan el argumento del dinero para atraer a los jóvenes a sus filas. «Hubo un tiempo en el norte de Malí en que la prima de reclutamiento era de 100 euros, o 65.000 francos CFA. Para un joven sin nada que hacer y sin perspectivas, eso es suficiente para convencerle de que se una a las filas de los yihadistas «, explica un periodista maliense que trabaja sobre el tema. En Nigeria, Boko Haram ofrece el equivalente a 450 euros en moneda local y una moto como paquete de bienvenida a todos los nuevos reclutas. Miles de jóvenes de la región han sido persuadidos para unirse a las filas de la secta extremista sin adherirse realmente a su ideología.
El fracaso de las medidas de seguridad
Para ganarse la simpatía de la población, sobre todo de las clases populares, los grupos terroristas invirtieron otra parte del dinero de los rescates pagados por los países occidentales en el comercio al por menor de azúcar, aceite, sal y harina, y en el tráfico de carburantes. En las ciudades que ocuparon en el norte de Malí, instalaron tiendas modelo donde los precios de los productos de primera necesidad eran mucho más bajos que en otros lugares. Aunque estas tiendas desaparecieron cuando los terroristas fueron perseguidos, la población local habla de ellas con nostalgia, ya que vuelve a encontrarse con tenderos locales que no cobran precios «halal».
Antes de ser expulsados por medios militares de las zonas que ocupaban, los yihadistas se enfrentaron finalmente a un largo proceso de integración social, que ha permitido a algunos de ellos mezclarse con la población local y aprovechar la «zona gris» del norte de Malí para seguir manteniendo su capacidad operativa. Los sucesivos atentados mortales contra la Misión Multidimensional Integrada de las Naciones Unidas en Malí (MINUSMA) en el norte de Malí y el atentado contra el hotel Radisson Blu en pleno centro de Bamako el 20 de noviembre de 2015 así lo atestiguan.
Es innegable que la operación militar Serval, lanzada en enero de 2014, y la operación Barkhane, que la sustituyó con el mandato de luchar a largo plazo contra el terrorismo en el Sahel, han desorganizado e incluso debilitado a los movimientos yihadistas. Sin embargo, no se puede negar que estos grupos siguen teniendo capacidad para desestabilizar los Estados del Sahel.
Una serie de acontecimientos recientes nos llevan a pensar que una estrategia de seguridad total no será suficiente para superar la amenaza terrorista en la franja sahelo-sahariana. El fin del pago de rescates y la Resolución 2253 contra la financiación del terrorismo, adoptada el jueves por Naciones Unidas, sin duda harán falta mucho más para derrotar a los grupos yihadistas del Sahel. Los Estados de la región que se han dado cuenta de ello intentan ahora poner en común sus recursos a través de una organización conjunta denominada G-5 Sahel, cuya eficacia se juzgará por los resultados que obtenga.