Despertada por los disparos en mitad de la noche, Fatima Amadou se sorprendió de lo que vio entre los atacantes: niños.
Associated Press
Con las pistolas colgadas de sus pequeños cuerpos, los niños coreaban «Allahu akbar» mientras rodeaban su casa en la ciudad de Solhan, en la región del Sahel de Burkina Faso. Algunos eran tan jóvenes que ni siquiera podían pronunciar las palabras, que en árabe significan «Dios es grande», dijo la madre de 43 años.
«Cuando vi a los niños, lo que me vino a la mente fue que (los adultos) habían entrenado a estos niños para ser asesinos, y vinieron a matar a mis hijos», dijo Amadou a The Associated Press por teléfono desde la ciudad de Sebba, donde vive ahora.
Ella y su familia se cuentan entre los afortunados que sobrevivieron al atentado de junio, en el que murieron unas 160 personas, el más mortífero desde que la otrora pacífica nación de África Occidental fue invadida por combatientes vinculados a Al Qaeda y el Estado Islámico hace unos cinco años. A medida que aumenta la violencia, también lo hace el reclutamiento de niños soldados.
El número de niños reclutados por grupos armados en Burkina Faso se multiplicó al menos por cinco en lo que va de año, frente a los cuatro casos documentados en todo el año pasado, según información vista por la AP en un informe inédito elaborado por expertos internacionales en ayuda y conflictos.
Al menos 14 niños están detenidos en la capital, Uagadugú, por presunta asociación con grupos armados militantes, algunos allí desde 2018, dijo Idrissa Sako, asistente del fiscal de Burkina Faso en el tribunal superior de la ciudad.
Amadou dijo que vio a unos siete niños con los combatientes que rodearon su casa durante el ataque de Solhan. No los vio matar a nadie, pero ayudaron a quemar casas.
«Estamos alarmados por la presencia de niños con los grupos armados», declaró Sandra Lattouf, representante del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) en el país.
Los efectos del conflicto sobre los niños -incluido su reclutamiento como soldados, pero también los ataques a escuelas y a los propios niños- han llegado a ser tan preocupantes que este año Burkina Faso se incluyó por primera vez en el informe anual de la ONU sobre Niños y Conflictos Armados.
Las organizaciones humanitarias afirman que cada vez se ven más niños con combatientes yihadistas en los controles de carretera del Sahel, una región árida que pasa por Burkina Faso pero que se extiende por el continente africano justo al sur del Sáhara. En los últimos años, el Sahel occidental se ha convertido en un epicentro de la violencia yihadista.
Durante un reciente viaje a Dori, ciudad de la región a la que huyeron casi 1.200 personas tras el ataque a Solhan, AP habló con ocho supervivientes, cinco de los cuales afirmaron haber oído o visto a niños participar en la violencia.
«Les oímos decir: ‘nosotros, los niños buenos, hemos venido a cambiar Solhan de una forma mejor'», dijo Hama Amadou, un residente que se escondió en su tienda durante los enfrentamientos. Dijo que también oyó a las mujeres dirigir a los niños, diciendo «mátalo, mátalo».
El ejército de Burkina Faso, mal equipado y con escasa formación, está luchando para frenar la violencia, que ha causado miles de muertos y 1,3 millones de desplazados desde que comenzaron los ataques yihadistas.
Los expertos en reclutamiento infantil afirman que la pobreza empuja a algunos niños hacia los grupos armados. Sako, que trabaja con la fiscalía, dijo que algunos niños que querían dinero para matricularse en la escuela se unieron porque les prometieron unos 18 dólares si mataban a alguien. A otros les prometieron regalos como motos.
Pero las organizaciones de la sociedad civil también acusan a las tropas del ejército de contribuir al problema cometiendo abusos contra civiles sospechosos de ser yihadistas.
«Hay más operaciones de seguridad … (por lo que) hay más abusos militares», dijo Maimouna Ba, jefe de operaciones de Mujeres por la Dignidad del Sahel, un grupo de defensa con sede en Dori. «Es duro para un niño levantarse por la mañana y ver que han matado a su padre». A medida que crecen, los niños pueden enfadarse y empezar a preguntarse por qué el Estado no les ayuda, explicó.
El ejército negó estas acusaciones, junto con las de que tardó en responder al ataque de Solhan, pero no quiso hacer comentarios detallados.
El deterioro de la seguridad está provocando disturbios, con protestas en todo el país que exigen al gobierno medidas más contundentes. En respuesta, el Presidente Roch Marc Christian Kabore despidió a sus ministros de Seguridad y Defensa, y se nombró a sí mismo ministro de Defensa.
En medio de este cúmulo de problemas, Burkina Faso también debe decidir qué hacer con los niños acusados de pertenecer a grupos armados.
Ninguno de los niños detenidos en Uagadugú ha sido juzgado, según Sako. El gobierno aún no ha firmado un acuerdo con las Naciones Unidas que le ayude a tratar a estos niños como víctimas y no como autores, por ejemplo, trasladándolos de la cárcel a centros donde puedan recibir atención psicológica.
«Para nosotros es una verdadera preocupación encontrar una solución permanente para los niños», afirmó Sako.
Impedir que se siga reclutando, mientras tanto, significa abordar las dificultades económicas y todo lo que conllevan, incluida la ayuda a los niños que han abandonado la escuela para que se pongan al día en sus lecciones.
«No actuar ahora sólo conducirá a una crisis más intratable y a una mayor inestabilidad en los meses y años venideros, dando a estos grupos armados la desgarradora ventaja que buscan con tanta violencia», afirmó la Dra. Samantha Nutt, fundadora y presidenta de War Child Canada y War Child USA.
Por ahora, muchos padres, que ya luchan por alimentar, vestir y educar a sus hijos, se sienten impotentes para protegerlos.
«Tengo mucho miedo de que mi hijo sea reclutado por yihadistas», dijo Isma Heella, residente de Dori y padre de un niño de 4 años. «Tememos por nuestros hijos y por nosotros mismos como padres porque no somos más fuertes que ellos».