La gran mayoría de los países africanos han adquirido drones de vigilancia y combate. Los grupos armados también utilizan cada vez más esta tecnología. Cursos de formación cortos, mala interpretación de los objetivos, restricciones legales fluctuantes... ¿La proliferación de estas aeronaves baratas y pilotadas a distancia supone un riesgo para los derechos humanos?
John Ringquist
Antiguo oficial superior del ejército estadounidense y ex agregado de defensa en Angola y Santo Tomé y Príncipe
África es el nuevo campo de batalla de la guerra de drones. Ucrania y Oriente Medio dominan la cobertura mediática del uso de estos aparatos, pero la explosión de este mercado en el continente para la vigilancia, el ataque y la alerta temprana está revolucionando la forma en que los Estados africanos deciden gestionar sus prioridades de seguridad. Casi todos los países y muchas insurgencias utilizan drones. Sólo en marzo de 2024, veinticuatro Estados optaron por adquirir drones para equipar sus fuerzas militares, desde los Estados norteafricanos (Marruecos, Argelia, Túnez, Egipto, Libia) hasta el Sahel (Senegal, Sudán, etc.), el Cuerno de África, África Oriental (Kenia, Ruanda, etc.), el Golfo de Guinea y África Austral… .
Los vehículos aéreos no tripulados de combate (UAV), procedentes principalmente de Turquía y China (y en menor medida de Irán y Emiratos Árabes Unidos), proporcionan a los países africanos plataformas de ataque y vigilancia a distancia. Los mismos Estados que recurren a estos nuevos socios en materia de seguridad mantienen sus vínculos con los proveedores de aviones no tripulados no armados, como los miembros de la Unión Europea (incluida Francia) y Estados Unidos.
Los grandes ganadores en la competición por vender drones armados son Turquía y China. Estos dos Estados pretenden asegurarse una posición dominante mediante la venta de aparatos como el CH-3, el TB2 y el AUAV Wing Loong1. El aumento de las compras de drones, unido a la decisión de los Estados africanos de utilizarlos en campañas de contrainsurgencia, hace temer abusos de los derechos humanos, el refuerzo del poder gubernamental encarnado en un Estado de vigilancia y unas expectativas poco realistas respecto a estas plataformas.
CAMBIAR EL CURSO DE UNA GUERRA
Nigeria es el país que lleva más tiempo intentando asegurar su territorio con drones, empezando con aviones de vigilancia de fabricación israelí en 2006, para pasar después a los drones armados en 2014 con la entrega de aviones chinos CH-3. Por su parte, Abuya ha estado trabajando en la creación de drones, dando a conocer el Gulma en 2013, seguido por el Tsaigumi, y un dron armado aún no entregado, el Ichoku, que podría utilizarse para vigilancia y ataques de precisión contra Boko Haram. El Tsaigumi podría entrar en producción en 2024, pero el esfuerzo nacional de investigación y desarrollo (con la ayuda de Pakistán) parece haberse paralizado: la facilidad y el bajo coste de adquirir drones de China y Turquía es un argumento convincente para no perseguirlo. La amenaza de Boko Haram y el Estado Islámico en África Occidental exigía una respuesta política urgente, por lo que las fuerzas aéreas nigerianas recurrieron primero a China. En 2016, el CH-3 ya se utilizaba contra los insurgentes yihadistas. La fuerza aérea nigeriana también operará drones TB2 turcos como parte de su flota aérea multinacional.
Los proveedores chinos de CH-3 y CH-4B, menos sofisticados que los modelos occidentales armados, no imponen a Nigeria las mismas restricciones en materia de derechos humanos que los proveedores occidentales de drones. Abuja ha desarrollado su capacidad para apoyar esta actividad con nuevos aeródromos, un escuadrón de aviones no tripulados, formación de pilotos y la adquisición del TB-2 turco y el Wing Loong chino, una copia derivada del avión no tripulado estadounidense Predator. Estos UAV no eran ni son los mejores, pero son suficientemente buenos y están mejorando. Tanto Turquía como China se han dado cuenta de que los UAV con bajos costes de adquisición, gastos de mantenimiento modestos y abundante munición tienen el potencial de cambiar el curso de las
Nigeria sigue comprando drones de vigilancia a otros proveedores -Francia y Estados Unidos-, pero la munición que lanza contra el Estado Islámico en África Occidental, Boko Haram y los bandidos es turca o china. Por todo ello, Nigeria no ha pasado a una fuerza aérea dominada por los drones, pero los ha adoptado como parte clave de su programa híbrido de adquisición de drones y aeronaves más tradicionales. La fuerza aérea nigeriana también está modernizando sus helicópteros con AH-1Z estadounidenses y T-129 turcos, como parte de una estrategia de poder aéreo a varios niveles para la lucha antiterrorista y la modernización de plataformas de antiguos aviones soviéticos como el Mi-24. La realidad operativa sigue siendo que los drones son más baratos que los helicópteros o los aviones, más fáciles de mantener y no ponen en peligro a los pilotos.
DRONES IRANÍES A PESAR DE LAS SANCIONES
Ya se trate de una política ejercida en nombre de la defensa y la soberanía nacionales, o de la constatación de que se necesitan tecnologías innovadoras para combatir eficazmente las amenazas a la seguridad interior a larga distancia, otros Estados del Golfo de Guinea y del Sahel están adquiriendo drones. Togo y Burkina Faso han adquirido drones TB-2 y los utilizan contra los yihadistas; las fuerzas armadas sudanesas emplean drones kamikaze operados por aliados ucranianos para hacer la guerra contra las paramilitares Fuerzas de Apoyo Rápido (RSF, derivadas de las milicias Janjaweed) y la empresa militar privada Wagner2; Chad ha optado por los drones turcos Anka-S, y parece sólo cuestión de tiempo que se desplieguen a lo largo de la frontera norte con Libia o frente a Nigeria, en la cuenca del lago Chad; Mauritania ha adquirido drones armados CH-4 de fabricación china para la organización de seguridad regional G5 Sahel. Con esta adquisición, Mauritania se une a otros miembros del G5 Sahel, especialmente Burkina Faso y Chad, así como Senegal, que utilizan drones de vigilancia de fabricación israelí.
Libia es otro campo de batalla en el que los drones y la guerra por delegación se entrelazan en una guerra de facciones enfrentadas con muchos de los mismos actores internacionales. Los mercenarios de Wagner utilizan drones de reconocimiento y ataque, al igual que Emiratos Árabes Unidos y la OTAN, que recurren a drones turcos. Es necesario observar de cerca los tipos y capacidades de las aeronaves presentes en Libia, ya que las implicaciones para la futura guerra urbana son significativas. El uso de drones equipados con inteligencia artificial, por ejemplo, plantea un problema inmediato en cuanto a las líneas rojas de los objetivos militares legítimos y las violaciones de la Convención de Ginebra.
Es probable que el futuro de la guerra con drones en África se mantenga dentro de las fronteras nacionales y contra un enemigo interno. Etiopía respondió a una crisis nacional adquiriendo y utilizando rápidamente varios tipos de aviones no tripulados contra los rebeldes de las Fuerzas de Defensa de Tigray para detener su intento de ataque contra Addis Abeba. La organización pacifista neerlandesa Pax ha estado a la vanguardia de la proliferación de drones y afirma que, al comienzo del conflicto de Tigray, a finales de 2020, el gobierno etíope recibió entregas de drones y pilotos de Turquía, Emiratos Árabes Unidos, China e Irán, este último uno de los principales fabricantes y exportadores de drones, sobre todo a Rusia. El gobierno iraní pudo suministrar aviones rápidamente y, a pesar de las sanciones estadounidenses derivadas del suministro de drones a Rusia, Teherán envió drones a Etiopía y Sudán sin preocuparse por las consecuencias. Etiopía no es el único Estado que se beneficia de los drones iraníes: en enero de 2024, Sudán habría utilizado estos aviones contra la RSF.
AVIONES «MADE IN AFRICA
Aunque actores externos y proveedores no africanos han suministrado la gran mayoría de los UAV armados y no armados a los países del continente, dos fabricantes africanos se esfuerzan por hacerse con una porción del mercado, con la excepción del UAV táctico nigeriano. Es el caso de Marruecos, que mantiene una vigilancia reforzada sobre Argelia, considerada una amenaza para su seguridad. Sin embargo, Rabah no ha cejado en su empeño de diversificar su inventario: se ha confirmado la adquisición de drones suicidas chinos Wing Loong 2, turcos Akinci e israelíes SpyX a finales de 2023. Otras compras de drones TB-2 a Turquía y de drones de reconocimiento Heron a Israel proporcionarán sin duda al reino una fuerza diversificada para operar junto a su gran flota de aviones convencionales, una medida prudente mientras desarrolla sus propias capacidades de fabricación.
En el otro extremo del continente, Sudáfrica tiene un largo historial de diseño y fabricación de drones, que se remonta a la década de 1970. Pero la mayoría de las aeronaves que utiliza son para fines de vigilancia. El dron más reciente de Sudáfrica, el Milkor 380, es una aeronave autónoma con la apariencia y el perfil operativo de un Predator o un Wing Loong. El desarrollo y posible despliegue de UAV con capacidades similares a las del dron estadounidense o el Wing Loong chino ilustran una evolución en el uso de UAV armados, que hasta ahora se utilizaban principalmente para misiones de vigilancia.
Un análisis de las razones por las que estos Estados están utilizando UAV en lugar de aviones tripulados o aeronaves operadas por empresas militares privadas bajo contrato permite vislumbrar cómo, en el futuro, estas aeronaves estarán más presentes en un mayor número de conflictos africanos. A medida que los países que operan dentro de los bloques regionales africanos aprendan y compartan lecciones, es probable que el uso de estas aeronaves evolucione. Es posible, incluso concebible, que la Unión Africana (UA) también adquiera una capacidad o coopte las capacidades de sus Estados miembros.
AL-CHABAB E ISIS EN ACCIÓN
El riesgo de que se produzca una carrera armamentística mediante la adquisición de aviones no tripulados se ve incrementado en gran medida por una serie de factores, entre los que destacan el coste y la disponibilidad de los posibles proveedores. Algunos Estados han comunicado ampliamente sus compras hasta el punto de celebrar su llegada: Burkina Faso, Nigeria y Marruecos han revelado abiertamente sus adquisiciones. Sudán y Etiopía han sido menos transparentes (estos dos países han recibido varios tipos de aviones no tripulados de diversas fuentes, entre ellas Irán, China y Turquía).
Algunos observadores han planteado la cuestión del riesgo que supondría para los Estados que un grupo armado adquiriera capacidades del mismo nivel que estos drones TB2 o CH-3 capturándolos de las fuerzas gubernamentales o recibiendo drones suicidas de un tercer proveedor. Este ya ha sido el caso del reciente uso de drones por parte de la milicia Houthista contra barcos en el Golfo de Adén, utilizando drones clonados de aviones Ababil iraníes, que ahora se ensamblan en el país con piezas iraníes y Houthistas. Al otro lado del Mar Rojo, en Somalia, otro grupo que recibe ayuda iraní es Al-Chabab, que también puede aprovechar la experiencia del Estado Islámico en Irak y Siria (Isis) en cuanto a drones de cuatro rotores.
Al-Chabab y las filiales del Isis han demostrado su capacidad para adaptar sus tácticas y técnicas a entornos operativos cambiantes. Al-Chabab tiene conexiones internacionales y podría adquirir UAV civiles desarmados de cuatro rotores y convertirlos en UAV armados si lo considera necesario para sus operaciones, aunque ya utiliza UAV para vigilancia. Otros drones más capaces podrían ser capturados de organismos gubernamentales, como los drones robados de almacenes seguros del gobierno somalí en 2022 o el dron ScanEagle de fabricación estadounidense que Al-Cabab exhibió, que podría haber sido robado de una fuente militar. Algunas aplicaciones tácticas requieren menos potencia cinética y más sigilo, y los terroristas o insurgentes podrían recurrir fácilmente a los drones comerciales.
CONTRAOFENSIVA ELECTRÓNICA
En mayo de 2022, en Mozambique, el ministro del Interior afirmó que el Isis estaba utilizando drones pequeños y rápidos para espiar y atacar a las fuerzas gubernamentales. El grupo afirmó haber capturado un dron gubernamental durante un ataque a uno de sus convoyes. El ejército nigeriano también afirma que Boko Haram y el Estado Islámico en África Occidental utilizan drones comerciales de cuatro rotores para crear vídeos propagandísticos, realizar operaciones de reconocimiento y dirigir fuego indirecto contra las fuerzas gubernamentales. También se están estudiando drones de reparto para entregar cargas explosivas.
La carrera armamentística de los drones favorece actualmente a las fuerzas gubernamentales, pero este liderazgo podría verse erosionado por el resurgimiento de la actividad terrorista o insurgente en regiones desde el Sahel hasta el Cuerno de África si los terroristas adquirieran dispositivos capaces de bloquear las señales de mando de los drones, o si ellos mismos obtuvieran drones armados.
Al mismo tiempo, se está librando otra carrera para encontrar formas de degradar el rendimiento de los drones y cegar sus sensores. En Mozambique, unos subcontratistas han conseguido derribar drones de Isis-Mozambique utilizando un dispositivo de guerra electrónica montado en una mochila. Muchos Estados africanos tienen capacidades de guerra electrónica, o al menos lo afirman. Sin embargo, como en Ucrania, es difícil contrarrestar a los drones incluso con capacidades electrónicas, misiles y cañones antiaéreos. El método más eficaz parece ser un sistema de alerta temprana y protocolos de respuesta.
ATAQUE QUÍMICO, UN ESCENARIO ATERRADOR
La mayoría de los Estados africanos no están preparados para enfrentarse a un adversario capaz de utilizar drones, como reconocieron en una conferencia de Jefes de Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas Africanas celebrada en Senegal a finales de 2023. Un militar nigeriano admitió recientemente que no disponía de contramedidas contra los drones, a pesar de los progresos de su país en el uso de estas aeronaves. En Libia y Sudán, las fuerzas contrarias con el mismo grado de capacidad ofensiva son golpeadas y devueltas en oleadas: éstas parecen fluctuar en función del suministro de drones y de su eficacia. A pesar de la pretendida precisión de los ataques con drones en comparación con las municiones convencionales, muchas personas desarmadas resultan heridas o muertas.
El uso de drones también podría desarrollarse en el ámbito marítimo. Algunos Estados han optado por utilizarlos para observar las migraciones de animales o vigilar el cambio climático. Otros han adquirido drones armados para estar preparados para atacar amenazas en alta mar, como la piratería frente a las costas del Golfo de Guinea. Sin embargo, en el mar se plantean los mismos problemas que en tierra. Un ataque mal informado contra presuntas amenazas marítimas podría crear un incidente internacional. Además, si se utilizara un avión no tripulado para combatir la piratería, ¿cómo determinaría el Derecho internacional los objetivos militares legítimos?
La amenaza que suponen las insurgencias y los movimientos guerrilleros en África y en todo el mundo no va a disminuir. Y la posibilidad de un ataque químico o biológico desde un dron es una realidad aterradora. Los tanques de almacenamiento de productos químicos y las plantas industriales son objetivos de primer orden. Igualmente aterradora es la posibilidad de atacar un objetivo en el momento oportuno para crear un incidente dramático: bajo y lento, difícil de ver por la noche y difícil de contrarrestar para muchos Estados africanos, un avión no tripulado con una pequeña carga en una ciudad abarrotada podría causar una catástrofe. El riesgo de que grupos armados secuestren drones civiles para atacar a las fuerzas gubernamentales o a la población es una preocupación creciente, ya que el acceso a estas aeronaves no se ve obstaculizado por restricciones legales o de otro tipo.
Sigilosos, fuera de alcance y casi invulnerables a la mayoría de los ataques, los drones ofrecen a los gobiernos la herramienta ideal de bajo coste para luchar contra los grupos armados en vastas zonas. Togo compró un avión no tripulado TB-2 de altitud media y larga resistencia por 5 millones de dólares, mientras que Nigeria pagó unos 45 millones por un helicóptero de ataque T-129. Además, los operadores de drones no mueren cuando sus aviones se estrellan.
BAJAS CIVILES Y RESENTIMIENTO
La inteligencia y la interpretación son especialmente importantes para la vigilancia aérea y para las misiones de ataque contra presuntos enemigos. Sin embargo, la interpretación de un operador en tierra, desde un dron lanzado a gran altura, puede no ser la misma que la de un agente en tierra. El riesgo de resentimiento e ira por parte de los civiles afectados por los ataques con drones es un recordatorio constante de que los drones deben utilizarse con precisión, pues de lo contrario pueden servir de catalizador para que los grupos insurgentes reivindiquen su superioridad moral. La doctrina, así como las cuestiones de derechos humanos, son importantes y plantean la cuestión de la venta responsable de armas y la necesidad de una formación de alto nivel para garantizar una tasa de muertes civiles lo más cercana posible a cero.
Estados Unidos ha reconocido que las bajas civiles pueden afectar rápidamente a la percepción de una acción legítima y ha previsto incluir estrategias de concienciación en todos los casos en que los aliados operen junto a las fuerzas estadounidenses. Sin embargo, la mayoría de las nuevas potencias armadas con drones no se entrenan en el uso de drones junto a Estados Unidos, y los incidentes trágicos se multiplican cuando se utilizan drones en operaciones de mantenimiento de la paz.
Las 88 víctimas civiles que se produjeron a finales de 2023 en un ataque erróneo en Tudun Biri, Nigeria, fueron probablemente asesinadas por personal militar que había recibido formación oficial. Los pilotos de drones nigerianos siguen un programa de formación específico que exige más de 100 horas de entrenamiento antes de cualquier misión. La falta de transparencia en cuanto a la formación de los pilotos por parte de otras fuerzas militares es alarmante, y el riesgo de error aumenta cuando los pilotos intentan operar sus drones en condiciones meteorológicas adversas y con poca luz. Además, en 2024, Nigeria comenzó a ofrecer formación a civiles que deseaban convertirse en pilotos de aviones teledirigidos, con la sugerencia de que los mismos estudiantes que participaban en el programa podrían convertirse en pilotos militares de drones. Las implicaciones de este programa de «doble uso» son significativas tanto para civiles como para militares.
La forma en que se utilicen los drones contra las amenazas será una cuestión más importante que el número de drones que se adquieran. Requieren fuerzas terrestres para capturar y mantener el territorio, aprovechar los reveses del enemigo y proteger las bases de los drones. No se puede esperar que los drones resuelvan conflictos internos basados en la desigualdad o en fricciones políticas. Los drones no pueden ser diplomáticos ni especialistas en asuntos civiles. Los drones son herramientas y deben ser tratados como tales. No son la panacea que hará desaparecer los conflictos.