Introducción: La filial saheliana del Estado Islámico
La Provincia del Sahel del Estado Islámico (EI Sahel) es un grupo militante salafista yihadista y la filial saheliana de la organización transnacional Estado Islámico (EI). Actúa principalmente en las zonas fronterizas entre Burkina Faso, Malí y Níger -conocidas como la zona fronteriza triestatal o Liptako-Gourma-, pero también ha llevado a cabo actividades esporádicas en Argelia, Benín y Nigeria. La composición del grupo refleja el tejido social de las zonas en las que actúa. Sus miembros pertenecen a las etnias fulani, árabe, tuareg, dawsahak, songhai y djerma, aunque su núcleo dirigente estuvo compuesto históricamente por militantes del Sáhara Occidental.
La genealogía del IS Sahel se remonta a más de una década y es el resultado de una serie de fusiones y escisiones. Su predecesor de facto, el Movimiento por la Unidad y la Yihad en África Occidental (más conocido por sus siglas en francés, MUJAO), se formó en 2011 como una rama de Al Qaeda en el Magreb Islámico y reunió a árabes sahelianos de Malí, Mauritania y el Sáhara Occidental. El MUJAO participó inicialmente en una serie de secuestros de occidentales en el sur de Argelia, pero adquirió importancia durante la toma yihadista del norte de Malí en 2012, gobernando la mayor ciudad del norte de Malí, Gao, durante unos seis meses. Posteriormente, en agosto de 2013, el MUJAO se fusionó con Firmantes en Sangre, liderado por el célebre comandante argelino Mokhtar Belmokhtar, para formar al-Mourabitoun. El saharaui Adnan Abu Walid al-Sahrawi, antiguo portavoz del MUJAO que se convirtió en jefe del Consejo de la Shura de al-Mourabitoun, acabó desertando junto con sus hombres de al-Mourabitoun tras jurar lealtad al IS y a su entonces líder, Abu Bakr al-Baghdadi, en mayo de 2015.1
Tras su formación en mayo de 2015, el grupo pasó por varias fases en su transformación bélica hasta que se le concedió el estatus de «provincia» en marzo de 2022. Inicialmente, el IS Sahel era conocido como Estado Islámico en el Gran Sáhara (ISGS, por sus siglas en inglés). El grupo no perpetró atentados, o al menos no reivindicó su autoría, hasta septiembre de 2016, cuando comenzó a realizar una serie de ataques contra posiciones militares y de las fuerzas de seguridad en Burkina Faso y Níger. Estos ataques incluyeron un asalto a un puesto aduanero en Markoye, un ataque a un campamento militar en Intagom y una fuga fallida de una prisión en Koutoukale. Al parecer, la cadena de atentados llamó la atención de la central del Estado Islámico (EI), que tomó nota tardíamente del juramento de lealtad difundiendo un vídeo de la ceremonia a través de su noticiario Amaq. Algunos observadores no vieron con buenos ojos el tamaño relativamente pequeño del ISGS, que en sus inicios se estima que estaba formado por sólo unas pocas docenas de hombres y no poseía más que un puñado de camionetas.2
Entre marzo de 2019 y marzo de 2022, IS Sahel fue técnicamente la facción del Gran Sáhara de la Provincia de África Occidental del Estado Islámico (ISWAP) como parte de la infraestructura organizativa de IS antes de ser declarada una provincia separada en marzo de 2022. En aras de la claridad, en este informe se hará referencia al grupo por su última iteración, IS Sahel.
Actividad y área de operaciones
IS Sahel es el segundo actor armado más activo -después de su rival de Al Qaeda Jamaa Nusra al-Islam wa al-Muslimin (JNIM)- en el conflicto regional del Sahel. Desde su base estratégica en la zona fronteriza entre Malí y Níger, donde pueblos como In-Araban, Akabar e Infoukaretane son bases importantes (véase el mapa más abajo), el IS Sahel opera principalmente en la zona de Liptako-Gourma. El grupo se ha convertido en el actor dominante en varias de las regiones que abarcan esta zona, incluidas las regiones de Gao y Menaka en Malí, las provincias de Oudalan y Seno en Burkina Faso, y las regiones de Tillaberi y Tahoua en Níger, así como las zonas adyacentes a las regiones mencionadas.
Durante la mayor parte de la existencia del IS Sahel y a lo largo del periodo comprendido entre 2015 y 2019, cuando se conocía como ISGS, sus vínculos con el IS central eran tenues en el mejor de los casos. A pesar de esta aparente desconexión pública, manifestada por la ausencia del ISGS de las operaciones mediáticas del IS, la violencia y la brutalidad exhibidas por el grupo demostraron tanto su continua lealtad como su voluntad de alinearse con la organización matriz. Este tenue vínculo cambió en marzo de 2019, cuando el grupo se integró formalmente en la infraestructura organizativa del IS como la facción separada del Gran Sáhara delISWAP3.
La integración del grupo como un ala independiente de ISWAP se produjo en un contexto de expansión militante del grupo y JNIM en toda la región del Sahel.4 En el período posterior a la incorporación de ISWAP, se observó un cambio importante en las capacidades de IS Sahel cuando el grupo atacó y arrasó numerosas posiciones militares en el área de Liptako-Gourma en el transcurso de un año entre mayo de 2019 y mayo de 2020, supuestamente matando a más de 400 soldados de Burkina Faso, Malí y Níger (ver gráfico a continuación).
La violenta campaña fue aparentemente impulsada por la creciente competencia entre IS Sahel y JNIM, ya que el primero buscaba desafiar el dominio de su contraparte de al-Qaeda, que durante años había sido un aliado que enfrentaba oponentes comunes entre las fuerzas internacionales, las tropas del gobierno local y las milicias progubernamentales. En respuesta a la creciente letalidad de IS Sahel y la aparente incapacidad de las fuerzas gubernamentales para resistir eficazmente al grupo, Francia dirigió amplias operaciones militares para contener la creciente amenaza de IS Sahel (para más información, véase este informede ACLED ). Durante una campaña militar llevada a cabo entre principios de 2020 y mediados de 2021 contra el grupo, IS Sahel sufrió un importante desgaste, y su núcleo histórico de liderazgo en el Sáhara Occidental fue diezmado en gran medida. Entre los muertos durante esta campaña se encontraba el fundador de IS Sahel, Abu Walid al-Sahrawi, que murió en un ataque aéreo militar francés en el bosque de Dangarous el 17 de agosto de 2021.
Sin embargo, al igual que en anteriores campañas militares contra IS Sahel, estas operaciones estuvieron acompañadas de violencia indiscriminada por parte de las fuerzas estatales locales que dejaron cientos de civiles muertos en cuestión de meses. Además, las fuerzas gubernamentales nunca fueron capaces de recuperar el territorio perdido y restablecer una presencia permanente suficiente. Más bien, la zona se convertiría en un importante campo de batalla en una guerra territorial en toda regla entre el IS Sahel y el JNIM, ya que ambos compiten por la influencia y el dominio en la región fronteriza triestatal.5
El conflicto entre IS Sahel y JNIM se ha vuelto particularmente mortífero y prolongado, con casi 200 enfrentamientos reportados que resultaron en más de 1.100 combatientes muertos desde que estallaron los combates a mediados de 2019. Mientras que JNIM ganó ascendencia en 2020, la marea ha cambiado a favor de IS Sahel en los últimos meses, ya que los combatientes de IS Sahel infligieron pérdidas significativas en las filas de JNIM en una serie de grandes batallas en las regiones de Gao y Menaka y a lo largo de la frontera entre Burkina Faso y Malí entre septiembre y noviembre de 2022 (ver mapa a continuación). Esto permitió a los combatientes del IS Sahel regresar a zonas en las que habían estado ausentes en gran medida tras ser expulsados por el JNIM durante los combates de 2020.
También se han registrado otras actividades esporádicas del IS Sahel en los países vecinos de Argelia, Benín y Nigeria. En Argelia, IS Sahel estuvo involucrado en un puñado de eventos en 2019 y 2020 después de intentar recuperar un punto de apoyo en áreas donde su predecesor, MUJAO, había estado presente en 2011-12. Las actividades en Argelia han estado impulsadas por un plan para expandir las operaciones fuera del bastión tradicional del grupo en la zona fronteriza triestatal, aparentemente intentando establecer un centro de coordinación uniendo fuerzas con combatientes libios y posiblemente haciendo un intento efímero de revivir la extinta Provincia de Argelia del Estado Islámico.
El breve periodo de actividad en el noroeste de Nigeria en 2019 se explica por varios factores. En primer lugar, la carretera entre Sanam, Dogondoutchi y Sokoto es una importante ruta de suministro para el grupo.6 En segundo lugar, combatientes del IS Sahel llegaron a Sokoto en 2018 y 2019 para ayudar a las comunidades con las que tienen lazos de parentesco contra el bandidaje.7 En tercer lugar, el noroeste de Nigeria proporcionó oportunidades de reclutamiento a medida que los militantes del IS Sahel trataban de ampliar sus operaciones. Sus combatientes que operaban allí en ese momento se denominaban localmente en lengua hausa «Lakurawa» (los reclutas).8
Mientras tanto, las actividades en Benín son más recientes, ya que IS Sahel reivindicó dos operaciones en el departamento de Alibori en julio de 2022. Según la propia propaganda de IS Sahel, esto formaba parte de la continua expansión del grupo hacia nuevas zonas. Sin embargo, es probable que las actividades de IS Sahel en Benín sean anteriores a las operaciones reivindicadas, pero siguen siendo en gran medida de naturaleza encubierta. La presencia anunciada del IS Sahel en Benín sigue los pasos de una expansión militante más amplia y acelerada por todo el Sahel y las zonas septentrionales de los Estados litorales de África Occidental. Aunque tanto el IS Sahel como el JNIM se han desplazado simultáneamente a nuevas zonas en los últimos años, los combatientes del IS Sahel han tenido dificultades para mantener y consolidar su presencia en estas áreas, como se ha visto en las regiones Este y Centro-Norte de Burkina Faso y en el centro de Malí. No obstante, han logrado establecer su dominio en sus bastiones tradicionales y ampliar su influencia en las zonas adyacentes. Queda por ver si Benín se convertirá en una excepción a la tendencia imperante.
Patrón de violencia y actividades
Los militantes del IS Sahel muestran un patrón de conflicto distinto caracterizado por la violencia a gran escala contra diversos adversarios y civiles. Un aspecto importante de la violencia del IS Sahel es que tiende a ser indiscriminada: El IS Sahel no distingue entre combatientes y comunidades civiles entre las fuerzas opositoras. Por ello, los militantes del IS Sahel han protagonizado repetidos episodios de violencia masiva contra fuerzas militares, milicias, militantes rivales y civiles en los países donde operan principalmente.
El primer episodio de este tipo de violencia se produjo en represalia por las operaciones de las milicias respaldadas por Francia en 2018 y se dirigió contra varias comunidades tuareg y dawsahak en la región de Menaka, en Malí. En la vecina Burkina Faso, también perpetraron una amplia serie de masacres contra comunidades mossi, foulse, songhai y bellah en la región del Sahel y Centro-Norte entre 2019 y 2021, coincidiendo con la mencionada ofensiva contra las tropas gubernamentales en los tres países del Sahel central desde mediados de 2019 hasta principios de 2020. En Níger, IS Sahel perpetró atrocidades masivas generalizadas contra las comunidades étnicas djerma y tuareg en las regiones de Tillaberi y Tahoua y protagonizó enfrentamientos mortales con milicianos djerma y tuareg de las entonces incipientes milicias de autodefensa, que se formaron en respuesta a la violencia excesiva y las actividades depredadoras de IS Sahel en las regiones de Tillaberi y Tahoua. En marzo de 2022, coincidiendo con su designación como provincia autónoma, el grupo lanzó una ofensiva sin precedentes en las regiones de Menaka y Gao. Durante los seis meses que duró la ofensiva, entre marzo y agosto de 2022, murieron más de mil personas, entre civiles, milicianos progubernamentales del Movimiento para la Salvación del Azawad y del Grupo Tuareg de Autodefensa y Aliados de Imghad, y combatientes rivales del JNIM.
Otra dimensión que distingue al IS Sahel de su homólogo de Al Qaeda se refiere a la estrategia y las tácticas que emplean. El modus operandi preferido del IS Sahel son las emboscadas y las tácticas de enjambre mediante asaltos armados en motocicletas y vehículos, mientras que el JNIM emplea una proporción abrumadoramente mayor de violencia a distancia mediante el uso de explosivos, artillería y fuego de mortero, tácticas que los combatientes del IS Sahel rara vez emplean (véase el gráfico siguiente).
Aparte de las actividades violentas de IS Sahel, la extracción de recursos mediante el robo de ganado, la extorsión y la recaudación de zakat (limosnas o impuestos) representan una dimensión importante del repertorio del grupo. Sin embargo, el rival yihadista del IS Sahel, el JNIM, le triplica en este tipo de actividades.
De cara al futuro
Junto con la muerte del líder fundador de IS Sahel, Abu Walid al-Sahrawi, el núcleo dirigente de IS Sahel, mayoritariamente saharaui, ha quedado diezmado. Sin embargo, un nuevo emir, Abu al-Bara al-Sahrawi, junto con un cuadro de comandantes locales, ha sustituido a la cúpula anterior, algunos de los cuales ya eran combatientes experimentados y habían sido preparados durante años para tomar el relevo y dar continuidad junto con las nuevas generaciones de combatientes. Las condiciones políticas se han desarrollado aún más a favor del EI en el Sahel, ya que la alianza regional antiterrorista liderada por Francia acabó disolviéndose tras los sucesivos golpes de Estado en Malí y Burkina Faso.
Evidentemente, el aumento de poder del IS Sahel ha coincidido con la retirada de las fuerzas francesas de Malí, que comenzó a mediados de 2021. Las fuerzas combinadas actualmente presentes en Malí, incluidas las fuerzas armadas malienses, el Grupo Wagner, los combatientes del JNIM y diversas milicias y antiguos grupos rebeldes, no han sido capaces de disuadir o contener la violencia del IS Sahel. Se han formado alianzas aisladas y fortuitas a nivel local, pero la hostilidad y los intereses divergentes de los diversos actores armados que se oponen al IS Sahel hacen improbable un gran esfuerzo conjunto. Hasta que las fuerzas gubernamentales y los diversos grupos armados de la región no hagan un esfuerzo concertado para enfrentarse al grupo, es probable que el IS Sahel continúe su ataque.
De hecho, el IS Sahel está en proceso de establecer un pseudoestado que abarca las zonas rurales que se extienden desde Gao, en el norte, hasta Dori, en el sur, y desde N’Tillit, en el oeste, hasta la zona fronteriza de Tahoua, en el este. Varias ciudades, como Anderamboukane, Indelimane y Tin Hama, por citar algunas, sirven de capitales casi administrativas del pseudoestado del IS Sahel, que está tomando forma gradualmente. Los militantes del IS Sahel tratarán de afirmar su influencia mediante la violencia a gran escala y ampliar sus operaciones en zonas en las que se enfrentan a una oposición débil, al tiempo que operan en un entorno de conflicto caótico caracterizado por una multitud de actores armados que hasta ahora se han mostrado incapaces, por sí solos o en coaliciones, de contener al IS Sahel.