Diana Stancy
Military Times
Los esfuerzos estadounidenses e internacionales para combatir la organización extremista violenta en África Occidental no están funcionando, según el comandante del Mando de África de Estados Unidos, el general del Ejército Stephen Townsend.
A pesar de los esfuerzos liderados por Francia en la región del Sahel para combatir a grupos como Boko Haram y Al Qaeda en el Magreb Islámico, AFRICOM dice que la actividad extremista violenta en África Occidental ha aumentado un 250 por ciento desde 2018.
«Los esfuerzos occidentales e internacionales y africanos allí no están haciendo el trabajo», dijo Townsend a los legisladores del Comité de Servicios Armados de la Cámara el martes. «ISIS y Al Qaeda están en marcha en África Occidental. Están teniendo éxito, y los esfuerzos internacionales no».
«Creo que si ISIS puede forjar un nuevo califato, o al-Qaida puede, intentarán hacerlo en África Occidental», dijo Townsend.
Townsend atribuyó los avances de los grupos extremistas violentos a la falta de capacidad o habilidad de los socios africanos para abordar estas cuestiones, unida a la ayuda descoordinada e insuficiente de los aliados occidentales e internacionales.
«Esos esfuerzos podrían ser suficientes si estuvieran mejor coordinados», afirmó Townsend.
Aunque afirmó que Francia y otros aliados europeos reconocen que se trata de un problema y están trabajando para mitigarlo, sostuvo que los Estados europeos tienen el ancho de banda para -y deberían- intensificar su trabajo en la región antes de que Estados Unidos redoble sus esfuerzos allí.
Townsend prevé que las amenazas procedentes de África Occidental afectarán a Europa antes que a Estados Unidos.
«Creo que si no se controla, se convertirá en una amenaza más allá de la región», afirmó Townsend.
Las tropas estadounidenses en África Occidental son las principales responsables de apoyar las operaciones antiterroristas llevadas a cabo por las más de 4.500 tropas francesas destacadas en la región. Las tropas estadounidenses intervienen y proporcionan apoyo logístico, transporte aéreo e intercambio de inteligencia, entre otras cosas, a los aliados de Estados Unidos en la región.
Pero la actividad terrorista en la región africana del Sahel ha aumentado drásticamente en los últimos tiempos, según el Representante Especial de las Naciones Unidas y Jefe de la Oficina de la ONU para África Occidental y el Sahel, Mohamed Ibn Chambas. En enero, dijo que en 2019 se registraron más de 4.000 muertes relacionadas con ataques terroristas en Burkina Faso, Malí y Níger. Esa cifra equivale a cinco veces el número de muertes registradas en 2016.
Solo en Burkina Faso, más de 500,000 personas se convirtieron en desplazadas debido a la violencia entre enero de 2019 y enero de 2020, informan las estimaciones más recientes de la Oficina de las Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Humanitarios.
«Desde un punto de vista de seguridad amplio, el Sahel es un polvorín de actividad terrorista y donde las organizaciones extremistas violentas buscan usar el espacio para reclutar, adaptarse y evolucionar», dijo el portavoz de AFRICOM, el coronel de la Fuerza Aérea Chris Karns, a Military Times en febrero.
«Aunque el futuro es incierto, la necesidad de alianzas y preparación en entornos complejos seguirá siendo una constante, especialmente en una era de competencia entre grandes potencias», afirmó Karns.
El Departamento de Defensa tiene aproximadamente 6.000 efectivos en todo el continente africano. Mientras tanto, el Pentágono está llevando a cabo una revisión de todos los mandos combatientes para examinar si es necesario realizar ajustes de tropas en todo el mundo, una medida que llega en un momento en que el Pentágono tiene en el punto de mira las amenazas de Rusia y China, adversarios cercanos.
Aunque el Secretario de Defensa, Mark Esper, dijo en enero que el Pentágono no retiraría completamente todas las tropas estadounidenses del continente africano, sigue sin estar claro si se producirá una reducción.
La futura presencia del AFRICOM en el continente puede estar en el aire, pero el mando cuenta actualmente con los recursos adecuados para llevar a cabo la misión que se le ha asignado, dijo Townsend. La excepción son los recursos para operaciones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR).
Aun así, dijo que las tropas de AFRICOM son «las que cuentan con menos recursos de todas las que he conocido» debido al papel de Estados Unidos en el apoyo a los socios internacionales, y señaló que la reducción de recursos limitaría aún más las capacidades de AFRICOM.
«Estoy de acuerdo en que si tenemos menos recursos podremos hacer menos», afirmó Townsend.