Laura Heckmann
National Defense
WASHINGTON, D.C. – Tras el anuncio del ejército de EE.UU. de que todos los miembros del servicio se retirarán del país africano de Níger en septiembre, es probable que las fuerzas se distribuyan por el norte y la costa de África Occidental, dijo un oficial militar.
Christopher Maier, subsecretario de Defensa para Operaciones Especiales y Conflictos de Baja Intensidad, declaró a la prensa el 23 de agosto que «obviamente, que se nos pida que abandonemos Níger, que era un centro clave de nuestra lucha antiterrorista y de nuestra huella de respuesta a las crisis en África Occidental, no ayuda, y es bastante decepcionante después de años de trabajo con el ejército nigeriano, pero entendemos que hayan tomado una decisión política».
La salida, anunciada en mayo, se produjo tras casi una semana de negociaciones con el Consejo Nacional para la Salvaguarda de la Patria del gobierno nigeriano. Desde julio de 2023, tras un golpe de Estado en el país africano, se rumoreaba con la posibilidad de una salida. Estados Unidos llevaba más de una década colaborando con el ejército nigeriano ante las «crecientes amenazas de grupos extremistas violentos en el Sahel y África Occidental», según un comunicado del Departamento de Defensa tras el anuncio.
La decisión significa que las fuerzas estadounidenses en Níger volverán a centrarse probablemente en el norte y la costa de África Occidental, dijo Maier.
«Creo que nuestro plan de cara al futuro es mirar hacia donde otros socios de la región aprecian la amenaza que todavía vemos tanto del ISIS como de los afiliados a Al Qaeda, y mirar hacia donde podemos hacer lo que hemos hecho durante muchos años en esa región» y “mirar hacia el fortalecimiento de las capacidades de seguridad de los países anfitriones y hacer que se centren más en el corto plazo -o en el plazo operativo inmediato- tanto en la observación como en la interrupción de estos afiliados al ISIS y a Al Qaeda”.
Donde antes se concentraban las fuerzas estadounidenses en Níger, ahora «se extenderán a varios lugares diferentes», probablemente el norte de África y «sin duda la costa de África Occidental». Creo que ése es el plan para el futuro, pero se trata en gran medida de un trabajo en curso y, literalmente, hoy se están manteniendo conversaciones en algunos de esos otros países sobre lo que… podemos hacer para ayudarles a reforzar sus capacidades, especialmente en los países costeros de África Occidental», afirmó.
La costa de África Occidental «es probablemente la próxima en verse amenazada», añadió.
Los límites septentrionales del África occidental costera -Ghana, Costa de Marfil, Togo, Benín y la región del Sahel- es donde «resuena en gran medida esa amenaza, y donde, como hemos destacado, especialmente Malí, Burkina Faso y Níger han sufrido golpes de estado y han eliminado la capacidad francesa, estadounidense y de otros aliados. Es en gran medida un periodo de transición, diría yo».
La redistribución de las fuerzas significa que se dispersarán menos y que habrá que pensar en las capacidades terrestres, cibernéticas y espaciales, además de las aéreas, afirmó.
«Es difícil decir… cuál será la capacidad en comparación con la que teníamos en Níger, donde utilizábamos dos bases aéreas. Pero creo que no deberíamos pensar en esto sólo en el contexto de las capacidades aéreas. Hay muchas otras capacidades terrestres o, cada vez más, cibernéticas y espaciales que podemos utilizar y que no tienen tanto que ver con el número de aviones y de personas. Pero creo que se puede afirmar con seguridad que durante la transición vamos a tener menos capacidades que en nuestro punto álgido».
Maier se refirió a «el punto álgido» de 2021, «cuando los franceses tenían más de 5.000 efectivos en Barkhane y muchos aliados y socios, y nosotros, por supuesto, estábamos presentes; simplemente el número de personas que se enfrentan a la amenaza [antiterrorista] ha disminuido bastante. Y eso significa que tenemos que mitigar el riesgo de otras maneras».
Maier, que formó parte del equipo que se encargó de las negociaciones «para ayudarnos a trazar el camino de la retrogradación desde Níger», dijo que a pesar de algunos problemas iniciales en el establecimiento de las conversaciones, «desde nuestra perspectiva», la mecánica de la retrogradación de las fuerzas estadounidenses desde Níger «ha ido extraordinariamente bien» y «creo que eso habla bastante de la profesionalidad del ejército nigeriano».
Mantiene la esperanza en una futura relación con Níger. «Siempre tengo esperanzas, especialmente en lugares donde tenemos relaciones profundas… como Níger. Eso va a depender realmente de cómo el gobierno nigerino decida que quiere relacionarse con toda una serie de socios extranjeros. No sólo nosotros, los franceses han abandonado Níger. Los alemanes han abandonado Níger. Así que creo que, cuando se calmen los ánimos, por así decirlo, y Níger vea cuáles son sus capacidades y las amenazas a las que se sigue enfrentando, tanto por parte del ISIS como de elementos de Al Qaeda, espero que vuelvan y construyan sobre la base de la relación y la profundidad de la relación de creación de capacidad de los socios que hemos tenido, pero no estoy seguro».