Carley Petesch
THIES, Senegal – El único lugar del mundo donde los combatientes vinculados a Al Qaeda y al grupo Estado Islámico están cooperando es en la extensa región del Sahel en África Occidental, lo que les da a los extremistas una mayor profundidad a medida que avanzan hacia nuevas áreas, según el comandante de las fuerzas de operaciones especiales del ejército estadounidense en África.
«Creo que si no se controla, podría convertirse fácilmente en una gran amenaza para Occidente y Estados Unidos», declaró el general de brigada de la Fuerza Aérea estadounidense Dagvin Anderson a The Associated Press en una entrevista concedida esta semana.
El jefe del Mando de Operaciones Especiales de Estados Unidos en África describió la amenaza incluso cuando el Pentágono se plantea reducir la presencia militar estadounidense en África.
Los expertos llevan mucho tiempo preocupados por la colaboración entre Al Qaeda y el grupo Estado Islámico. Aunque la cooperación en el Sahel no constituye actualmente una amenaza directa para Estados Unidos u Occidente, «es muy desestabilizadora para la región», afirmó Anderson.
Anderson habló al margen del ejercicio antiterrorista anual del ejército estadounidense en África Occidental, actualmente la región más activa para los extremistas en el continente.
La nueva y alarmante colaboración en el Sahel entre afiliados de Al Qaeda y el ISIS es el resultado de los lazos étnicos en la región que incluye Malí, Níger y Burkina Faso.
«Mientras que en otras partes del mundo tienen objetivos diferentes y un punto de vista diferente que tiende a enfrentar a Estado Islámico y Al Qaeda, aquí son capaces de superar eso y trabajar por un propósito común», dijo Anderson, haciendo hincapié en que se trata de un fenómeno local.
La cooperación permite a los grupos extremistas atraer a un público más amplio en una región mayoritariamente rural donde la presencia gubernamental es escasa y la frustración por el desempleo es elevada.
El año pasado se produjo un aumento de la violencia mortal en el Sahel, con más de 2.600 muertos y más de medio millón de desplazados sólo en Burkina Faso.
Al-Qaeda es la amenaza más profunda tanto en la región como a nivel mundial, dijo Anderson.
«El Estado Islámico es mucho más agresivo y contundente, por lo que en cierto modo parece ser la mayor amenaza», dijo. Pero Al Qaeda, que sigue expandiéndose silenciosamente, es «para nosotros la preocupación estratégica a más largo plazo».
Al Qaeda ha logrado consolidar sus esfuerzos en el norte de Malí y desplazarse hacia el sur, a zonas más pobladas, «y tomar varios grupos y galvanizarlos juntos en un movimiento coherente», dijo Anderson.
La más destacada de esas filiales es una coalición de grupos vinculados a Al Qaeda conocida como JNIM, que cuenta con unos 2.000 combatientes en la región, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
El Sahel de África Occidental, la vasta franja de tierra justo al sur del desierto del Sahara, ha luchado durante años para contener la amenaza extremista. En 2012, combatientes vinculados a Al Qaeda se apoderaron de amplias zonas del norte de Malí. Las fuerzas francesas los expulsaron de sus bastiones en 2013, pero los combatientes se han reagrupado y se han extendido hacia el sur.
La mayor filial del ISIS en la región, Estado Islámico en el Gran Sáhara, surgió más recientemente y reivindicó el asesinato de cuatro soldados estadounidenses en Níger en 2017. El ataque provocó indignación en Washington y cuestionó la presencia militar estadounidense en África.
Entre los avances de los combatientes vinculados a Al Qaeda y al ISIS, la otrora pacífica Burkina Faso se ha convertido en el último frente de lo que los expertos califican de alarmante ritmo de atentados mortales.
Los afiliados a Al Qaeda visitan las zonas con antelación para «relacionarse con los principales líderes en lugares clave para reclutar pronto», dijo Anderson. Otros actúan más tarde.
Los combatientes se financian mediante secuestros para obtener rescates, ya que intentan controlar el acceso a los mercados a través de métodos impositivos. También es probable que tengan en el punto de mira lo que ha sido una fuente de ingresos durante siglos: el oro.
«Creo que estarían encantados de poder controlar algunas de las minas artesanales y otras minas de la zona, especialmente el oro y otros metales preciosos que son fácilmente transportables», afirmó Anderson.
Mientras las filiales de Al Qaeda trabajan para establecer refugios seguros, el Estado Islámico en el Gran Sáhara se esfuerza por desestabilizar la gobernanza local, controlar el territorio y unir a la población a su causa, afirmó.
La estrategia para contrarrestar la creciente amenaza del mosaico de grupos extremistas islámicos es una estrategia de gobierno integral que va más allá de los esfuerzos militares, dijo Anderson: «No hay una respuesta fácil».
Muchos jóvenes de esta región, empobrecida en gran medida, se sienten aislados del gobierno y se sienten atraídos por las promesas de empleo y objetivos de los extremistas.
«Al Qaeda, estemos o no de acuerdo con ella, aporta cierto nivel de justicia a muchas de estas zonas, y cierto nivel de servicios que no proporcionan los gobiernos centrales», afirmó Anderson. «Y proporcionan cierta representación a grupos minoritarios que no se sienten parte de la comunidad más amplia, como los fulani o los tuareg».
Los socios africanos deben invertir en gobernanza, subrayó, aunque la participación internacional es necesaria.
Los franceses lideran el esfuerzo militar en el Sahel con más de 5.000 efectivos y esperan incorporar más socios europeos.
Pero los franceses han instado a Estados Unidos a que reconsidere cualquier recorte de su ya reducida presencia militar de unos 1.400 efectivos en África Occidental. Estados Unidos cuenta con unos 6.000 efectivos en el continente.