El 19 de agosto, los ministros de Asuntos Exteriores de la Alianza de Estados del Sahel -que engloba a Burkina Faso, Malí y Níger- denunciaron y condenaron el «abierto y asumido apoyo del gobierno de Ucrania al terrorismo internacional, particularmente en el Sahel». La carta, dirigida al Presidente del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas (CSNU), solicitaba que el contenido del documento y su anexo «se señalen a la atención de los miembros del Consejo de Seguridad y se publiquen como documentos oficiales del Consejo».
Poco más de quince días antes de que se enviara esta carta, la nación de Malí cortó sus lazos diplomáticos con Ucrania por los comentarios de Andriy Yusov, portavoz de la inteligencia militar ucraniana, quien afirmó que los rebeldes tuaregs -contra los que el gobierno maliense en sus diferentes formas ha luchado desde 2012- recibieron «información necesaria» que permitió a los rebeldes llevar a cabo una emboscada devastadora contra el ejército maliense y sus auxiliares rusos cerca de la comuna de Tinzaouaten a finales de julio.
En su comunicado, la junta maliense afirmaba que «la República de Malí se adhiere plenamente al diagnóstico establecido por la Federación Rusa que, sin embargo, ha advertido al mundo, desde hace años, sobre el carácter neonazi y villano de las autoridades ucranianas, hoy aliadas del terrorismo internacional…»
El hecho de que Mali y sus aliados, en particular Níger, que siguió los pasos de Mali al cortar sus lazos con Ucrania, tachen a Ucrania de partidaria del terrorismo internacional, sirve aún más a los intereses rusos en el Sahel y África Occidental, una región que, según el Centro Africano de Estudios Estratégicos, es la más afectada por las campañas de desinformación. Según el Centro, casi el 40% de las campañas de desinformación del continente tienen como objetivo África Occidental, y casi la mitad de todas las campañas de la región están relacionadas con Rusia.
Demostrar absolutamente la existencia de un vínculo entre una campaña de desinformación focalizada y el Estado ruso ha resultado cada vez más difícil tanto para los investigadores de fuentes abiertas como para los periodistas, debido a la naturaleza intrínsecamente enrevesada de las redes de desinformación. Esto, unido a un entorno mediático que favorece al Estado ruso en Mali, Níger, Burkina Faso y Guinea, crea como consecuencia involuntaria el «Juego de la Oreja».
Conocido en algunos países como «susurros chinos», el «juego de la oreja» se refiere a una situación en la que la información pasa de una persona u organización a otra y se modifica ligeramente cada vez que se transmite.
Lo intrigante del caso de la supuesta implicación ucraniana en Mali -específicamente la acusación de que se utilizaron drones ucranianos en la batalla de Tinzaouaten- es el hecho de que el llamado «Juego de la Oreja» lo inició la prensa francesa «Le Monde» y lo desmintió, 18 días después, la prensa británica «Reuters».
En el tiempo transcurrido entre la publicación del artículo de Le Monde, titulado «En Malí, la sombra de Ucrania tras los rebeldes en guerra contra los mercenarios rusos de Wagner», el 1 de agosto, y la publicación, el 18 de agosto, del artículo de Reuter titulado «Los separatistas tuaregs malienses dicen no haber recibido ayuda de Ucrania», las redes de desinformación de África Occidental cobraron verdadera vida.
Antecedentes
La muy publicitada batalla de Tinzaouaten (25-27 de julio) puso el foco directamente sobre las actividades de Rusia en el Sahel, algo que Occidente ha intentado hacer desde el giro de Mali, Níger y Burkina Faso, hacia la esfera de influencia rusa.
La diezma de casi todo un convoy de militares malienses y sus auxiliares rusos a manos de rebeldes tuaregs y militantes islámicos resultó así un incidente demasiado tentador para que Ucrania lo dejara pasar. En los días siguientes, Andriy Yusov afirmó que los tuaregs habían recibido información necesaria de su gobierno, mientras que el Kyiv Post afirmó en un artículo ahora desmentido que los tuaregs izaron la bandera ucraniana tras la batalla.
Y aunque es un movimiento estratégico para Ucrania afirmar que están dispuestos a luchar contra Rusia dondequiera que esté, incluso mediante el uso de apoderados, esta afirmación resultó ser un catalizador para una campaña de desinformación devastadoramente compleja que se abrió camino a través de los sistemas de información de África Occidental.
Sin embargo, cabe destacar la sorprendente diferencia en las respuestas de Ucrania a las reclamaciones de supuesto apoyo en Mali y en Sudán, donde los Servicios Especiales ucranianos llevaron a cabo ataques con drones contra mercenarios de Wagner en septiembre de 2023.
Cuando se le preguntó por el supuesto papel de Ucrania en la realización de una serie de ataques con drones contra mercenarios de Wagner cerca de Jartum, una fuente militar que habló con la CNN describió la operación como obra de un «ejército no sudanés».
La fuente señaló entonces que «los Servicios Especiales ucranianos fueron probablemente los responsables».
En comparación con la audaz declaración de Yusov el 29 de julio de que «los rebeldes [tuareg] recibieron la información necesaria, lo que permitió el éxito de la operación militar contra los criminales de guerra rusos.»
¿Por qué tal discrepancia en las respuestas? Puede deberse a que probar el apoyo ucraniano a los tuaregs puede ser casi imposible, ya que el consultor nigeriano de inteligencia sobre alertas estratégicas Hilly-Cookey Gam declaró que «estamos casi seguros de que el GUR (Servicio de Inteligencia de Defensa de Ucrania) no proporcionó apoyo directo a los tuaregs. El GUR carece de las capacidades y redes necesarias para actuar de forma independiente en el Sahel».
Sin embargo, el 1 de agosto, Le Monde publicó su artículo. En él, Mohamed Elmaouloud Ramadane, portavoz del Marco Estratégico Permanente para la Defensa del Pueblo del Azawad (CSP-DPA) -un grupo que aglutina a los movimientos rebeldes tuaregs- afirmaba: «con los ucranianos, nos enfrentamos a la misma amenaza rusa. Así que, naturalmente, tenemos que ser solidarios. Hemos intercambiado información sobre las capacidades y el modus operandi de Wagner. Los ucranianos han prometido ir más lejos».
A continuación, la publicación francesa afirma que «según fuentes que lo corroboran, la cooperación no se limita al intercambio de información: Los servicios especiales ucranianos han entrenado a los rebeldes malienses en el manejo de pequeños drones caseros cargados de explosivos, un arma aérea utilizada regularmente en su guerra contra el ejército ruso», señalando que Ramadane no confirmó estos supuestos cursos de entrenamiento de drones, afirmando en cambio que »se han utilizado todos los medios materiales necesarios para hacer frente al enemigo.»
¿La cuestión?
Mientras la batalla de Tinzaouaten se prolongaba durante tres días, ninguna fuente, ni los militantes islámicos, ni los tuaregs, ni los mercenarios rusos mencionaron el uso de drones. Sin embargo, esto no impidió que la historia diera que hablar, ya que el Kyiv Independent publicó el 3 de agosto: «Los servicios especiales ucranianos entrenan a los rebeldes de Mali para manejar drones, según los medios de comunicación».
Aquí es donde se pone interesante
Dos días más tarde, la historia llegó a los medios de comunicación africanos, comenzando con un artículo publicado por «Afrique Media TV» el 5 de agosto bajo el título «Ucrania acusada de entrenar a separatistas tuaregs para desestabilizar Mali». La publicación, que parecía más una declaración que un artículo periodístico, afirmaba: «El régimen de Kiev, fiel a sus tradiciones terroristas, se ha aliado con grupos armados del Sahel para promover sus intereses geopolíticos. Al asociarse con grupos separatistas y terroristas, Ucrania está contribuyendo a la desestabilización de Mali. Esta situación exige una respuesta internacional para apoyar los esfuerzos del gobierno maliense y restablecer la paz y la estabilidad en la región. La colaboración entre las fuerzas armadas malienses y el pueblo es esencial para superar este calvario y derrotar a los enemigos de la paz.»
Afrique Media TV, con sede en Duala (Camerún), parece a primera vista un canal clásico de los medios de comunicación africanos, que cubre la actualidad de todo el continente en francés.
Sin embargo, en septiembre de 2023, el canal ya había sido etiquetado por los investigadores de Code For Africa (CFA) como el nuevo portavoz africano del Kremlin.
Ya en diciembre de 2022, el canal había firmado un acuerdo de asociación con Russia Today (RT), un medio de comunicación estatal ruso.
Un proyecto de seguimiento de dos años de duración llevado a cabo por CFA descubrió que el consejero delegado y director general del canal, Justin B. Tagouh, había desarrollado una estrecha relación con el ya fallecido ex dirigente de Wagner Yevgeny Prigozhin.
Apareciendo juntos en una foto dándose la mano, la relación fue más allá y los periodistas de Afrique Media entrevistaron a Prigozhin en mayo de 2023.
El vínculo entre el canal y el Estado ruso parece, pues, claro, y los investigadores de Código Para África concluyen: «los vínculos históricos del medio con el Grupo Wagner y su promoción activa de contenidos prorrusos ponen de relieve una estrategia deliberada para amplificar los intereses tanto del Grupo Wagner como, por extensión, del Estado ruso en toda África.»
Un viaje relámpago a Níger
El 8 de agosto, Bana Wagana Ibrahim, secretario general del «Frente Patriótico para la Soberanía» (FPS) de Níger, una turbia organización política y de la sociedad civil que apoya incondicionalmente a la junta militar que gobierna Níger bajo el mando del general Abdourahamane Tchiani, publicó tres imágenes en su cuenta de Facebook.
Las imágenes mostraban un dron comercial chino DJI Mavic, equipado con un mecanismo de lanzamiento de fabricación propia para una granada del tipo Vog-17 o munición similar.
En el soporte de la munición «casera» del dron figuraba la inscripción «no se vende» en ucraniano. Según un experto en drones, «dado que el lanzador es probablemente “casero”, quien lo fabricó lo hizo estrictamente con fines militares. Probablemente fue hecho profesionalmente por una unidad militar ucraniana y está diciendo no vender sólo con ese propósito, para advertir a la gente que no venda el artículo debido a los posibles riesgos de seguridad.»
Acompañaba a las imágenes una declaración del Sr. Ibrahim, en la que anunciaba: «¡Nueva prueba de la implicación de Ucrania en el apoyo a terroristas! La foto muestra un dron hallado en el lugar de un ataque de terroristas contra tropas gubernamentales malienses y sus aliados rusos en Tinzaouatene. Imágenes en Internet indican que se trata de los mismos drones utilizados por el ejército ucraniano durante la guerra con Rusia. También hay una inscripción ucraniana que dice «no se vende». Según fuentes fidedignas, el ejército maliense está estudiando el controlador de vuelo del dron y pronto confirmará que se trata efectivamente de un dron ucraniano.»
Se desconoce exactamente cómo el Sr. Ibrahim -un civil nigeriano- obtuvo imágenes del supuesto dron utilizado en la batalla de Tinzaouaten, en Malí, antes que los canales malienses. No obstante, el Facebook del Sr. Ibrahim fue el primer lugar donde se puede encontrar la imagen del supuesto dron, lo que plantea dudas sobre la legitimidad de la imagen.
Además, fuentes mercenarias rusas han señalado que la zona que rodea Tinzaouaten sigue bajo el control de los tuaregs, lo que plantea más dudas sobre la posibilidad de que el ejército maliense haya recuperado un dron de este tipo en la zona.
Volver a Mohamed Bazoum
Durante la presidencia civil de Níger, Mohamed Bazoum, la prensa local describió a Bana Wagana Ibrahim, en mayo de 2023, como «militante del principal partido de la oposición».
Partidario del ex primer ministro de la nación, Hama Amadou, Bana se vio obligado a borrar un post de Facebook en el que afirmaba que los permisos de conducir nigerianos no eran biométricos, a pesar de las declaraciones de Haroun Printing, la empresa que fabricaba los permisos, afirmando la naturaleza biométrica de las tarjetas.
En su respuesta, Haroun Printing alegó que «él [Bana] es ahora conocido por sus numerosas publicaciones calumniosas que a veces se ve obligado a desmentir o a borrar de su página de Facebook».
Desde el derrocamiento del presidente Bazoum por el general Tchiani en julio de 2023, Bana ha mantenido una posición de poder, estableciendo estrechos vínculos con el Consejo Nacional de Salvaguarda de la Patria (CNSP), la junta militar que gobierna el país.
Adrien Bocquet
El 10 de agosto, Afrique Media TV publicó en X un enlace a un vídeo de YouTube titulado «Exclusiva: Implicaciones de Ucrania en Mali».
En el vídeo, un hombre llamado Adrien Bocquet, periodista franco-ruso que se refiere a sí mismo como reportero de guerra para Afrique Media, afirma: «hoy tenemos la prueba de que los ucranianos utilizan drones y aviones no tripulados kamikazes en suelo maliense. »
«Como experto en balística militar, junto con otros colegas expertos en la materia, podemos confirmar hoy que tenemos en nuestras manos varias piezas de estos drones que están en poder del Ejército maliense. Y efectivamente, son drones de fabricación ucraniana. Varias piezas son también de fabricación estadounidense….Sí, incluso hoy, hay varias unidades de las fuerzas especiales ucranianas que operan en la sombra, las llamadas unidades de sabotaje, que llevan a cabo misiones contra el ejército maliense y sus aliados, incluido el ejército ruso, que son aliados del ejército maliense.»
Adrien Bocquet, formalmente soldado francés, viajó a Ucrania en «misión humanitaria» a mediados de abril de 2022, regresando al cabo de 16 días. En mayo de ese mismo año, Bocquet apareció como invitado en la emisora francesa Sud Radio, durante la cual afirmó que la masacre de Bucha -que tuvo lugar en marzo de 2022 y en la que casi 500 civiles ucranianos fueron asesinados por soldados rusos- era obra del regimiento Azov de Ucrania.
En enero de 2023, Bocquet solicitó asilo en Rusia y en febrero se le concedió la ciudadanía rusa. Bocquet trabaja ahora como «reportero de guerra» para Afrique Media TV, ilustrando el vínculo entre el Estado ruso y el torbellino de desinformación que se extiende por África Occidental.
Cámara de eco rusa
El 11 de agosto, Komsomolskaya Pravda (KP), un tabloide pro-Kremlin, publicó un artículo titulado «Afrique Media: Ukrainian special forces used drones in battle against Malian army», señalando en su primera frase: “African TV channel reports on the use of UAVs (unmanned aerial vehicles) by Ukrainian special forces in Mali”.
La inserción de «canal de medios africano» sirve para autentificar la afirmación, ya que es más probable que se tomen como legítimos los informes de un supuesto «canal local».
Esto forma parte de la cámara de eco de la desinformación entre África y Rusia, que a menudo se cuela entre la prensa local legítima, incapaz de discernir la validez de las afirmaciones debido al control gubernamental sobre el flujo de información en todo el Sahel.
Un día después, el 12 de agosto, MaliJet, un sitio de prensa favorable a la junta militar, publicó un artículo titulado «Registros sanitarios y drones: se descubren pruebas de combatientes ucranianos en África».
Haciendo referencia a un artículo de KP del 9 de agosto, MaliJet afirmaba que se habían recuperado dos tarjetas sanitarias de la comuna maliense de Kidal, capital de la región de Kidal, y que hasta noviembre de 2023 fue un bastión tuareg.
En noviembre de 2023, la comuna fue retomada por el ejército maliense y sus auxiliares rusos.
En su artículo del 9 de agosto, KP publicó dos imágenes de tarjetas sanitarias que parecían contener escritura tanto en inglés como en ruso. Estaban fechadas en octubre de 2023 y rellenadas incorrectamente, lo que plantea dudas sobre la validez de las imágenes. A continuación, KP argumentó que la existencia de estas tarjetas sanitarias apuntaba a la presencia de fuerzas ucranianas en Mali ya en octubre de 2023, aunque sin aportar más pruebas.
Russia Today (RT), que había firmado un contrato con Afrique Media TV en 2022, publicó el 13 de agosto «Ukrainian drones used in African Jihadist Attacks – media», afirmando que «Imágenes obtenidas por el medio [Afrique Media TV] y compartidas con RT muestran los restos de un UAV derribado por las fuerzas malienses que fue identificado como de origen ucraniano». Según el medio de comunicación, las imágenes fueron proporcionadas por los militares malienses», sin mencionar a Bana Wagana Ibrahim, el difusor original de la imagen.
Para entonces, Burkina24, un medio de comunicación local de Burkina Faso, se había enterado del supuesto dron, publicando el 15 de agosto «Un dron ucraniano encontrado en Mali: nueva prueba de apoyo a los terroristas», con el artículo tocando el tema de las crecientes tensiones entre la nación europea y las juntas sahelianas.
Y escena
Casi 18 días después de que los drones ucranianos y los rebeldes tuaregs fueran mencionados en la misma frase por Le Monde, la agencia de prensa británica Thomson Reuters pasó a poner fin al «Juego de la Oreja» mediante su propia conversación con el portavoz tuareg Ramadane.
Titulada «Los separatistas tuaregs malienses dicen que no han recibido ayuda de Ucrania», el portavoz afirma: «podemos decir claramente que no hemos recibido ayuda exterior para los combates de Tinzaouaten», cuando se le preguntó por la ayuda histórica de Ucrania, Ramadane explicó: «No, no hemos recibido ninguna ayuda de Ucrania.»
¿Y ahora qué?
Esta debacle entre Ucrania y las juntas del Sahel, en concreto Malí y Níger, pone de manifiesto las complejidades de la guerra de desinformación moderna y sus efectos en la geopolítica, e ilustra cómo actores con intereses creados como el ruso Adrien Bocquet y el nigerino Bana Wagana Ibrahim son capaces de manipular la información en una región donde la libertad de los medios de comunicación y de Internet es escasa.
El fenómeno del «Juego de la Oreja» pone de manifiesto cómo los medios de comunicación, especialmente los africanos próximos al Estado ruso, manipulan intencionadamente la información en favor de Rusia y de sus objetivos más amplios en el continente africano y en otros lugares, como Ucrania.
Las propias fuentes mercenarias rusas en Mali han calificado el «rastro ucraniano en el conflicto de Azawad» de «tejido de mitos y espoleado por los Servicios Especiales de Kiev».
Así pues, al tiempo que se intentaba anunciar una «victoria» sobre Rusia, basada o no en los hechos, las intensas y arraigadas redes de desinformación, predispuestas a favorecer los objetivos rusos en la región, entraron en acción creando una tormenta mediática que probablemente tendrá un impacto duradero en las mentes de los habitantes del Sahel, donde la información en estado puro escasea.