Héni Nsaibia
Coordinador Asociado de Análisis de ACLED para África Occidental
ACLED
Milicia de Autodefensa de Burkina Faso
Los Voluntarios para la Defensa de la Patria (o Les Volontaires pour la défense de la Patrie), comúnmente conocidos por el acrónimo VDP, son una milicia de autodefensa en Burkina Faso. En 2022, el número de combatientes voluntarios activos bajo el paraguas del VDP se estimaba en 28.000. El VDP opera en todo el país, reclutando miembros de los diversos grupos étnicos del país, con una mayoría procedente de comunidades sedentarias como los Mossi, Foulse, Gourmantche y Songhai. El PDV tiene sus raíces en iniciativas preexistentes, como los grupos de autodefensa Koglweogo y Dozo, cada vez más implicados en operaciones de contrainsurgencia desde el inicio de la crisis en 2015. Estos grupos de autodefensa formaron inicialmente el núcleo y la base de reclutamiento de las fuerzas de defensa populares irregulares del país.
El entonces presidente Roch Kaboré fundó el VDP por ley el 21 de enero de 2020 para movilizar, entrenar y armar a civiles para defender sus comunidades y el país. El grupo se creó dos meses después de un ataque especialmente mortífero de Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) contra un convoy de la empresa minera SEMAFO escoltado por la gendarmería, en el que al parecer murieron casi 40 personas. Al día siguiente del ataque, Kaboré, en un discurso televisado a la nación, hizo un llamamiento a la movilización general de la población contra la militancia yihadista y ordenó el reclutamiento de voluntarios para la defensa de la patria en las zonas amenazadas.
El ejército burkinés ha adoptado un enfoque sistemático para el establecimiento de los PDV en las «zonas rojas » y su posterior gestión. Todos los candidatos son enviados a completar de dos a tres semanas de entrenamiento en guarniciones militares regionales o en el centro de entrenamiento de la Brigada Nacional de Vigilancia Patriótica (BNVP) en Ouagadougou. Los centros de entrenamiento también son responsables de proporcionar armas a los candidatos seleccionados. Una vez establecidas, las unidades del PDV se ponen bajo el mando del destacamento militar más cercano, de las unidades especializadas de la policía, de la brigada de la gendarmería o, si ninguna de estas unidades está disponible, de la comisaría de policía más cercana.
El PDV en Burkina Faso simboliza la formalización y legalización de la seguridad dirigida por la comunidad y la evolución de las medidas de autodefensa popular en respuesta a la escalada del conflicto y la inseguridad. También representa un cambio hacia un sistema de milicias más estructurado y supervisado por el Estado que pretende hacer frente a la creciente amenaza yihadista. Esta ruptura con el pasado ha distinguido a Burkina Faso en la región como un país en el que el Estado supervisa directamente a las milicias ciudadanas.
Breve historia del PDV
Kaboré establece el PDV y hace frente a las amenazas militantes (enero de 2020 – enero de 2022)
El mandato de Kaboré se caracterizó por el deterioro de la situación de seguridad, los ataques cada vez más mortíferos que provocaron el estado de emergencia y el empeoramiento de las tensiones comunales. En respuesta a la escalada de la violencia yihadista, el gobierno formalizó el PDV para integrar los esfuerzos de seguridad dirigidos por la comunidad en la estrategia nacional de contrainsurgencia. Esta medida pretendía reforzar la defensa de Burkina Faso contra los yihadistas armando a la población civil e integrando las milicias de autodefensa existentes en el aparato de seguridad del Estado.
Tras la creación del PDV, Burkina Faso experimentó una intensificación de la violencia yihadista, incluidos ataques selectivos contra comunidades, que se consideraron una respuesta a las operaciones militares del Estado y a su alineamiento con las milicias. El grupo yihadista JNIM, afiliado a Al Qaeda, y la Provincia del Sahel del Estado Islámico (IS Sahel) respondieron a la movilización popular del VDP con violentas represalias contra las comunidades locales; el JNIM impuso bloqueos en muchas ciudades y pueblos. Estos ataques no sólo pusieron de manifiesto las tácticas de represalia de los grupos yihadistas, sino que también subrayaron las consecuencias de largo alcance de la estrategia de contrainsurgencia del Estado, que a menudo provocó graves violaciones de derechos humanos.
Las prácticas de reclutamiento del VDP favorecieron en gran medida a las comunidades sedentarias, excluyendo a los fulani y a otros grupos de pastores, lo que exacerbó las divisiones étnicas existentes. Los informes sobre extorsiones, desapariciones forzosas, secuestros, ejecuciones sumarias y otros abusos cometidos por los reclutas del VDP contra las comunidades fulani son un testimonio de las dificultades que plantea integrar unidades civiles armadas en las estrategias oficiales de seguridad sin exacerbar el conflicto interétnico.
En 2020, el gobierno de Kaboré entabló las primeras negociaciones con el JNIM, que fueron las primeras que tuvieron lugar más allá del ámbito local. Estas negociaciones condujeron a un alto el fuego temporal y a una reducción de la violencia, incluido el levantamiento de un embargo sobre Djibo y la celebración relativamente tranquila de elecciones presidenciales. Sin embargo, en 2021, el número de muertos entre los miembros del VDP fue muchas veces superior al número de soldados regulares muertos. Esto demostró que el VDP había quedado cada vez más expuesto al sustituir al ejército en primera línea, especialmente en zonas remotas y rurales bajo influencia yihadista.
En este periodo se produjeron algunos de los atentados más mortíferos desde el comienzo de la insurgencia y atrocidades masivas cometidas por los militantes en reacción a la contramovilización respaldada por el Estado. La matanza de Solhan en junio de 2021, uno de los atentados más mortíferos desde el comienzo de la insurgencia, dejó al parecer unos 160 muertos, y planteó interrogantes sobre la eficacia de la estrategia de contrainsurgencia del gobierno y el papel del PDV. En diciembre de 2021, 41 miembros del PDV, incluido el líder del PDV de Loroum, murieron en una emboscada en la provincia septentrional de Loroum, un mes antes de que Kaboré fuera derrocado en un golpe militar.
La estrategia de Damiba se deshace en medio de una inseguridad persistente (enero de 2022 – septiembre de 2022)
En enero de 2022, tras derrocar a Kaboré, el teniente coronel Paul-Henri Sandaogo Damiba asumió el poder y prometió mejorar la seguridad mediante una estrategia integral que incluía iniciativas políticas, de amnistía y de reconciliación. Aunque Damiba creó comités locales para el diálogo y la desmovilización, la inseguridad persistió durante su mandato y la violencia yihadista siguió extendiéndose.
Aunque los esfuerzos militares fueron considerables durante los ocho meses de reinado de Damiba -más de 200 ataques aéreos y operaciones en las que al parecer murieron casi 1.300 militantes y se destruyeron más de 20 bases militantes -, no fueron suficientes para frenar la oleada de actividades militantes en aumento. Bajo el mandato de Damiba, la participación del VDP en operaciones militares conjuntas siguió siendo limitada, pero se enfrentaron cada vez más a los ataques del JNIM. A medida que los militantes del JNIM presionaban sus operaciones más hacia el interior, en la llamada meseta central de los Mossi, la formación de unidades del VDP se producía a menudo sobre la marcha.
Un revés importante para el liderazgo de Damiba fue la evacuación de los miembros restantes del VDP y de los civiles del departamento de Madjoari en mayo de 2022, tras un año de violenta campaña del JNIM contra el ejército, el VDP y los habitantes del departamento. A continuación, en agosto de 2022, el JNIM tomó Solenzo, capital de la provincia de Banwa. Por último, en septiembre de 2022, una devastadora emboscada de combatientes del JNIM contra un convoy de transporte civil acompañado por el ejército y el VDP cerca de la aldea de Gaskinde se saldó con numerosos muertos, heridos y desaparecidos, así como con importantes pérdidas materiales (véase el siguiente mapa: Zonas de operación del VDP). A pesar de los intentos de Damiba de equilibrar las soluciones militares y políticas, su estrategia no logró la estabilización esperada, lo que provocó su derrocamiento por el capitán Ibrahim Traoré en septiembre del mismo año.
El giro de Traoré hacia la guerra total y la movilización de masas (septiembre de 2022 – diciembre de 2023)
Traoré depuso a Damiba apenas ocho meses después de su llegada al poder. La transición marcó un cambio significativo en el enfoque de Burkina Faso para hacer frente a su crisis de seguridad. Las tácticas de mano dura de Traoré contra la insurgencia contrastan con la estrategia global de Damiba, que incluía componentes políticos y diálogo. Traoré adoptó una postura más intransigente al adoptar una estrategia de «guerra total» contra los insurgentes, haciendo hincapié en la necesidad de una respuesta contundente y militarizada por encima de las negociaciones. Este enfoque refleja la creencia de Traoré en un método más de confrontación para recuperar los territorios perdidos y asegurar la nación.
En respuesta al llamamiento a la movilización de Traoré, entre octubre y noviembre de 2022 se llevó a cabo una campaña de reclutamiento del PDV con una participación abrumadora: 90.000 personas se alistaron, superando con creces el objetivo inicial de 50.000. Esta movilización masiva pone de manifiesto el apoyo popular a la estrategia de Traoré y el papel central del PDV en los planes militares y de seguridad de Burkina Faso. Con Traoré, el papel del PDV en la estrategia militar se ha ampliado significativamente, no sólo como fuerzas auxiliares, sino como elemento clave de la estrategia de defensa nacional contra los yihadistas. Antes de llegar al poder, Traoré era responsable del entrenamiento de los combatientes que actuaron como multiplicadores de fuerza durante el golpe contra Damiba.
Con Traoré, el PDV se ha convertido en un pilar central de su enfoque militar. Sin embargo, Traoré también ha utilizado el PDV como plataforma para el reclutamiento forzoso de disidentes y activistas con el fin de silenciar a los críticos de todo tipo. La movilización agresiva y la expansión del PDV bajo Traoré tienen implicaciones a largo plazo en el tejido social y las relaciones intercomunitarias de Burkina Faso, especialmente porque las tácticas militares agresivas han sido respondidas con un aumento de la violencia militante contra las fuerzas militares, el PDV y la población civil.
Actividades armadas y zonas de operaciones del PDV
El VDP es el cuarto actor armado más activo en Burkina Faso, después del JNIM, el ejército y el IS Sahel. Sus operaciones se extienden por una amplia zona geográfica, que abarca 35 provincias y 158 departamentos en 12 regiones del país (véase el mapa más abajo). Esta actividad geográficamente extendida subraya el importante papel del PDV en el conflicto actual de Burkina Faso y en los esfuerzos contra los grupos yihadistas.
Desde su creación, el PDV ha participado en más de 1.000 enfrentamientos armados con facciones yihadistas, que han causado más de 5.000 víctimas mortales. Una parte sustancial de estos enfrentamientos -más de 800- fueron específicamente contra el JNIM y sus grupos afiliados, con el resultado de más de 4.300 muertes declaradas. La actividad anual del PDV entre 2020 y 2023 ha experimentado un aumento medio del 82%, lo que indica un rápido incremento de su participación en el conflicto. El PDV opera tanto de forma independiente como junto al ejército y otras fuerzas de seguridad. Aunque en un principio el PDV funcionaba como unidades auxiliares, guías y de autodefensa de las aldeas, ha evolucionado a nivel operativo para participar en enfrentamientos directos, tender emboscadas a grupos militantes y participar en operaciones coordinadas a gran escala con fuerzas aéreas y terrestres.
Sus capacidades militares varían ampliamente, aunque la mayoría de las unidades poseen armas ligeras y de pequeño calibre modernas, como fusiles AK y ametralladoras PKM. Sin embargo, algunas unidades menos equipadas o combatientes voluntarios individuales utilizan rifles de caza tradicionales, armas de fuego artesanales y armas blancas, y algunas unidades cuentan con un arsenal mixto de rifles de asalto y de caza. Muchas unidades del PDV, especialmente las de Arbinda (provincia de Soum), Korizena (provincia de Oudalan) y Tanwalbougou (provincia de Gourma), operan en zonas disputadas y se han ganado el reconocimiento de ser especialmente aguerridas y resistentes, capaces de mantenerse firmes en entornos extremadamente hostiles.
La implicación militar del PDV se concentra principalmente en las regiones del Sahel, Este, Centro-Norte y Norte. Aunque el alcance de las actividades del PDV y su participación en operaciones militares disminuyeron drásticamente durante el corto mandato de Damiba, el área de actividad del PDV ha crecido exponencialmente bajo Traoré hasta abarcar 12 regiones, frente a las ocho de Kaboré. Además, el número de enfrentamientos armados del PDV en los 15 meses transcurridos desde la llegada al poder de Traoré ya ha superado el de los 32 meses anteriores bajo Kaboré y Damiba (véase el gráfico siguiente). Especialmente en las regiones de Centro-Este, Boucle du Mouhoun, Cascades y Hauts-Bassins, las actividades del VDP han aumentado significativamente. El número de víctimas mortales de la violencia en la que está implicado el PDV también se ha duplicado bajo el régimen de Traoré en comparación con el periodo que abarca la vigilancia de Kaboré y Damiba.
También se responsabilizó al VDP de varios abusos contra la población civil. Entre ellos, ejecuciones extrajudiciales, desapariciones forzadas, saqueos y destrucción de bienes, así como violencia sexual. Estos ataques, que comenzaron casi inmediatamente después de la puesta en funcionamiento del cuerpo bajo el mando de Kaboré, se dirigieron de forma desproporcionada contra las comunidades fulani, incluidos los desplazados internos de las regiones del Sahel, Este, Centro-Norte y Norte, que en aquel momento eran también, por lo general, las regiones más afectadas por la violencia política. Las acciones del VDP tienen implicaciones significativas para la seguridad civil, las relaciones étnicas y los derechos humanos, contribuyendo a alimentar una escalada del conflicto y la emergencia humanitaria.
Estas acciones atribuidas al VDP muestran un patrón consistente de violencia por motivos étnicos que precedió a la creación del VDP. Con el pretexto de erradicar a los colaboradores, la violencia extrajudicial del VDP exacerba las tensiones étnicas y contribuye a impulsar el reclutamiento de militantes entre las comunidades de pastores. Pero también plantean graves problemas de derechos humanos y contribuyen a la impunidad reinante, socavando en última instancia el Estado de derecho y alimentando nuevos conflictos.
Aunque estas prácticas disminuyeron drásticamente bajo el régimen de Damiba, incluso en este periodo se produjo un repunte geográficamente limitado en Fada N’Gourma, la capital de la región oriental, donde, según los informes, una docena de hombres fulani, incluidos ruggas (líderes pastoralistas), fueron secuestrados o asesinados entre febrero y mayo de 2022. Sin embargo, el mandato de Traoré muestra un patrón de operaciones del VDP mucho más preocupante que el de sus predecesores, ya que han aumentado los ataques contra civiles, incluidas atrocidades masivas, ejecuciones extrajudiciales y otros actos de violencia. Durante los primeros 15 meses de Traoré en el poder se produjeron unos 80 ataques del VDP contra civiles, frente a los aproximadamente 60 ataques de este tipo que se produjeron en los dos años de mandato de Kaboré (véase el gráfico siguiente).
La «militarización» de la violencia en Burkina Faso
Mientras Burkina Faso se enfrenta a un aumento sin precedentes de la violencia y la inestabilidad, el PDV se está convirtiendo en una parte central de la arquitectura de seguridad del país. Al mismo tiempo, se está convirtiendo en uno de los principales actores armados que participan en la violencia política del conflicto general del Sahel central. En el contexto de la escalada del conflicto y la profundización de las divisiones comunales, la rápida expansión del PDV y su papel central en la vanguardia de la lucha contra los grupos yihadistas pone de relieve tanto su potencial como los retos a los que se enfrenta.
La expansión geográfica del PDV, reflejo de la expansión de la actividad militante, ha impuesto pérdidas humanas cada vez mayores a grupos como el JNIM y el IS Sahel. Sin embargo, esta contramovilización también ha enredado a las comunidades en un círculo vicioso de ataques y represalias, impulsando a Burkina Faso a un conflicto casi nacional de proporciones similares a una guerra civil, que en 2023 se clasificó como el segundo más mortífero de África Occidental.
No hay que subestimar el papel de la «milicitización» en la escalada de violencia. La implicación del PDV en la violencia está muy extendida, ya que las provincias en las que el PDV está más implicado en la violencia se encuentran repartidas por diferentes partes del país. Sin embargo, hay algunos casos que destacan. La provincia de Yatenga, por ejemplo, donde el enfrentamiento violento entre el VDP y el JNIM es un elemento central de la dinámica del conflicto local, se sitúa como la provincia con mayor número de muertes entre los cinco países del G5 Sahel en el Índice de Conflicto ACLED. En la provincia de Koulpelogo, donde el conflicto entre el PDV y el JNIM es también un elemento central de la dinámica local, el descenso a la violencia es más reciente (la implicación más temprana del PDV se registró a mediados de 2021). A pesar de ello, la violencia alcanzó rápidamente niveles extremos, lo que también es destacable dada la proximidad de la provincia a la frontera con Togo y su distancia del foco de violencia de Liptako-Gourma.
Mientras los Estados del Sahel central de Burkina Faso, Malí y Níger, que han unido sus fuerzas en el pacto de defensa de la Alianza de Estados del Sahel, intentan unificar sus estrategias de contrainsurgencia mediante una mayor cooperación y coordinación, queda por ver cómo se desarrollará la «militificación» en los respectivos países, dados los diferentes enfoques. En el vecino Malí, por ejemplo, la relación entre el Estado y los grupos de autodefensa y las milicias sigue siendo ambigua, aunque las fuerzas estatales, las fuerzas socias rusas del Grupo Wagner y las milicias llevan a cabo operaciones conjuntas. En Níger, el gobierno nigerino del anterior régimen del ex presidente Bazoum había tomado medidas para controlar a las milicias tuareg que operaban en la región de Tahoua, mediante un sistema de control, cooptación e integración en la Guardia Nacional bajo el sobrenombre de «Guardia Nómada». Sin embargo, no hizo lo mismo con los grupos de autodefensa de etnia djerma (o zankai) en Tillaberi. De hecho, los zankai operan en gran medida de forma autónoma y recientemente ampliaron su presencia a las zonas suroccidentales de Tillaberi, cerca de la frontera con Burkina Faso, donde un grupo de autodefensa local a principios de 2024 se vio involucrado en una escalada de violencia.
Además, el posible despliegue de tropas rusas, denominadas «Cuerpo África», aporta una nueva dinámica a la ya volátil matriz de conflictos de Burkina Faso. Teniendo en cuenta la experiencia de Mali con el Grupo Wagner, las ramificaciones de un despliegue ruso en Burkina Faso dependen del enfoque de apoyo militar de Rusia. Una misión del Ministerio de Defensa ruso podría centrarse en la formación y el material más que en las operaciones de combate.
La dramática escalada de violencia en 2023, con más de 8.000 muertes registradas, pone de relieve la gravedad del conflicto que se extiende por casi todo el país. A pesar de las numerosas ofensivas terrestres del ejército y la VDP, los esfuerzos por frenar los avances de los militantes no han logrado la contención deseada, y los reveses se repiten en varias regiones. El conflicto del Sahel no tiene visos de remitir a pesar de la mano dura de los gobiernos regionales.
El recurso a armar a los civiles en el contexto burkinés ha provocado graves violaciones de los derechos humanos y una escalada de la violencia, pero también representa un claro paso hacia una militarización de la sociedad en la que las líneas entre civiles y combatientes se difuminan y las identidades se convierten cada vez más en armas. Burkina Faso debe centrarse en proteger a la población civil y respetar los derechos humanos para lograr una paz, estabilidad y seguridad sostenibles.