Don Quijote cabalgó contra molinos de viento creyendo que eran gigantes. La guerra en el Sahel no debería convertirse en una guerra entre molinos de viento occidentales o rusos, sino en una lucha por un gobierno representativo y una gobernanza digna del término.
Greg Mills
Ray Hartley
Daily Maverick
La situación en el Sahel se está deteriorando. Hace treinta años, la región prometía los beneficios de la democracia. Ahora es fuente de emigrantes, extremismo violento y golpes de Estado. La nueva implicación rusa se ha beneficiado de los años de fracaso de los métodos occidentales para intentar detener el colapso de la gobernanza, el aumento de la pobreza y la propagación de la violencia.
Pero nunca digas para siempre. El resultado actual de estas tendencias entrecruzadas depende en gran medida de lo que el mundo exterior, liderado por África, haga e impida. Esto incluye detener la intromisión rusa, que en su forma actual, mayoritariamente marcial, sólo puede empeorar las cosas.
Por el momento, la fragilidad de la región queda patente en lo sucedido en Mali, antaño símbolo de la democracia con su transición desde un régimen autoritario en la década de 1990. La desigual distribución geográfica y étnica de estos beneficios, junto con la inestabilidad generada por la destitución (liderada por Occidente) de Muamar Gadafi en la vecina Libia en 2011, contribuyeron al regreso de los golpistas a Malí al año siguiente y al inicio de una rebelión violenta que llevaba tiempo gestándose en el norte del país.
Aunque se restableció el gobierno civil y se firmó un acuerdo de paz en 2015, la situación siguió empeorando, culminando en otros dos golpes de Estado en 2020 y 2021.
Otros factores han contribuido, entre ellos la tensión regional en la relación con la antigua potencia colonial, Francia. Algunos han descrito la oleada de golpes como una simple revolución antifrancesa, más que como la promesa de un nuevo orden social o económico.
Este aspecto se ve agravado por la falta de atención de Occidente en general y el fracaso de su compromiso con la región para lograr una mejor gobernanza y las perspectivas económicas y de seguridad que ofrece.
A estos factores hay que añadir el cambio de orientación de Rusia hacia la región tras la invasión de Ucrania y el rápido crecimiento demográfico.
En 2050, el Sahel tendrá una población de 330 millones de habitantes en sus cinco países principales: Níger, Burkina Faso, Mauritania, Malí y Chad. Más del doble de la cifra actual, parte de esta oleada de jóvenes tratará inevitablemente de cruzar el Mediterráneo en busca de un futuro mejor si la región sigue registrando malos resultados.
Ya es un lugar muy pobre, con una renta per cápita media de 850 dólares -aproximadamente la mitad de la media del África subsahariana- y que se está quedando rápidamente rezagada con respecto al resto del mundo. Esto explica por qué sus habitantes quieren trasladarse a donde la riqueza aumenta y, en relación con ello, donde están más seguros.
Esto no sólo impulsará la migración masiva a Europa, sino que corre el riesgo de convertirse en un arma si un actor maligno se implica en convertir el goteo en una estampida humana.
Cuerpo África
El contratista militar privado ruso Wagner llegó a Mali en 2021, poco después del golpe de Estado más reciente. Ahora se le conoce formalmente, sin parodia aparente, como Africa Corps, y tiene una presencia establecida en la República Centroafricana (RCA), Libia, Malí y Sudán, y se ha afianzado en Burkina Faso y Níger.
Las implicaciones geopolíticas fueron inmediatas.
La longeva misión de mantenimiento de la paz de la ONU Minusma, que comenzó en 2013, se marchó en 2023 tras pedírselo el gobierno militar. La junta de Níger echó a la guarnición francesa de 1.500 efectivos a finales del año pasado (que se había visto obligada a abandonar Mali y trasladarse a Níger en 2022) y anunció la cancelación de un acuerdo de 2012 con Washington, que había construido una base de drones en el desierto por 100 millones de dólares en el norte de Níger y tenía 1.000 soldados en el país.
Curiosamente, Washington tardó tres meses en reconocer como un golpe de Estado los acontecimientos ocurridos en la capital, Niamey, en julio de 2023, cuando el presidente civil, Mohamed Bazoum, fue desalojado de su cargo y sustituido por el jefe de la guardia presidencial, el general Abdourahamane Tchiani.
Para Rusia, África ofrece nuevos mercados y apoyo diplomático para reducir su creciente aislamiento tras la invasión de Ucrania en 2022. La estrategia que persigue busca una derrota para el mundo democrático y una victoria para Rusia al menor coste posible.
Pero no es del todo oportunista.
Moscú ha demostrado ser más ágil en África que su prototipo soviético, con una versión moderna capaz de pensar sobre la marcha, menos dogmática, más flexible y centrada en la señalización digital. Impulsada por su experiencia en Ucrania, Rusia se toma África más en serio, en opinión de los expertos locales en inteligencia africana, que en el pasado.
Existe otra dimensión estratégica en el papel de África como escenario de guerra indirecta para distraer a Occidente, desviar sus recursos y gastar energía en reforzar a sus aliados.
A finales de julio, decenas de soldados malienses, junto con mercenarios rusos, murieron en enfrentamientos con rebeldes separatistas y militantes vinculados a Al Qaeda. Después de que los rusos confirmaran estas bajas, un portavoz de la inteligencia militar ucraniana afirmó que los insurgentes habían recibido «la información necesaria que necesitaban» para llevar a cabo los ataques.
En respuesta, Malí rompió sus relaciones diplomáticas con Kiev. La junta de Níger no tardó en seguir su ejemplo. Se espera que Burkina Faso, donde hay un gobierno militar desde enero de 2022, adopte pronto medidas similares, sobre todo porque los tres Estados están vinculados por un tratado de confederación, la Alianza de Estados del Sahel, firmado en julio, así como por un pacto anterior de defensa mutua.
En enero, los tres abandonaron la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (Cedeao), y Tchiani describió el bloque regional como «una amenaza para nuestros Estados».
Estrategia de desestabilización
No está claro si esto acabará aquí. La actual represión del presidente Bola Tinubu contra los militantes nigerianos que enarbolan banderas rusas suscita preocupación por la aparentemente imparable expansión de la influencia de Moscú. La semana pasada, el gobierno detuvo a más de 90 manifestantes con motivo de las protestas por las dificultades económicas. Nigeria sería un objetivo importante de cualquier estrategia de desestabilización, dada su fragilidad étnica y de gobierno inherente y solapada, pero Marruecos también podría estar en esa lista, problemas que Argelia probablemente no desalentará.
El patrón de actividades yihadistas y rebeldes puede haber dado lugar a lo que los franceses describieron en su día en Indochina como la guerre sans fronts, «una guerra sin frentes». A algunos les gustaría convertirla en una guerra sin fronteras que envolviera África Occidental.
En cualquier caso, el resultado final de esta oleada de golpistas y el papel de Rusia son predecibles. Probablemente cambiará a Rusia más de lo que Rusia cambia a la región. El tiempo que tarde esta eventualidad dependerá de cómo reaccionen la región y sus partidarios, y de lo torpes que demuestren ser los rusos.
Mientras tanto, se espera un golpe nulo -un partido empatado- entre los bandos ruso y occidental.
En última instancia, Moscú se encontrará en el mismo lío que los franceses (y todos los demás). Se está sumergiendo en una parte del mundo de la que no sabe nada, en la que su principal ventaja, si se le puede llamar así, señala el académico de Cambridge Christopher Clapham, «es que pueden ser tan brutales como quieran».
Aunque esto pueda tener un impacto inmediato, creará un odio duradero contra Moscú que sólo puede empeorar con el tiempo. Esto ya está empezando a ocurrir con el desastre de Wagner en Malí, aunque los ucranianos habrían sido más prudentes si no se hubieran jactado de su papel, y es probable que se extienda a los demás Estados del Sahel en los que Rusia está implicada. Los obstáculos para el éxito son tan grandes para Rusia como lo fueron para Occidente, a menos que el éxito se defina de forma diferente.
Esta aventura sólo puede agotar simultáneamente los recursos rusos y la imagen de Moscú. Y hay pocos recursos naturales o grandes contratos de infraestructuras para compensar esta inversión.
Como observa un diplomático (occidental) que pasa mucho tiempo pensando en el impacto de la inestabilidad regional (africana) sobre la migración (europea), «Están contentos con mostrar nuestra incompetencia (pero pronto mostrarán la suya), contentos con un gobierno títere no democrático y que no respeta los derechos humanos (pero la población podría no estar tan contenta), pero al final necesitan garantizar la “paz” como hicieron en la RCA, y es mucho más difícil en el Sahel».
Para quienes tratan de deshacer la desestabilización dirigida por Rusia, dado que es probable que los enemigos más eficaces de los rusos sean los islamistas, es mejor mantener en secreto cualquier ayuda o información de inteligencia que les presten los Estados occidentales (incluida Ucrania). Puede haber algunos resultados más útiles a largo plazo, sobre todo a través de la reconstrucción de las conexiones y la reparación de las relaciones en la región que se han visto gravemente afectadas por el exceso de compromiso occidental.
Oposición interna
Estas nuevas formas de ayuda a los baluartes regionales contra esta expansión tendrán que implicar mucho más que acciones cinéticas o incluso equipamiento y entrenamiento militar.
Dado que todos estos regímenes son, por definición, antidemocráticos y, por tanto, altamente facciosos, inestables y vulnerables, estas grietas pueden ampliarse limitando sus fuentes de ingresos, apoyando a las fuerzas de oposición interna mediante la financiación junto con los medios de comunicación y la sociedad civil, y ayudando a los Estados regionales a limitar su influencia, entre otras cosas mediante el intercambio de inteligencia, el desarrollo de capacidades y las operaciones encubiertas. Por ejemplo, los países de tránsito tendrán interés en bloquear el tráfico de inmigrantes, lo que permitirá un uso eficaz de la inteligencia compartida desde el exterior junto con el liderazgo y el músculo locales.
Rusia no se irá fácilmente, en parte porque hasta ahora el Sahel ha demostrado ser razonablemente rentable y de bajo coste y porque tiene menos opciones que antes de su invasión de Ucrania el 24 de febrero de 2022. El éxito en la desestabilización de los grupos apoyados por
Rusia sólo puede ejercer más presión sobre Rusia para que redirija unos recursos de los que no dispone en estos momentos.
En resumen, quienes deseen detener la propagación de las influencias rusas y otras influencias negativas en el Sahel deberían ayudar a equipar, entrenar y armar con inteligencia a los países en primera línea de este caos que se avecina.
Como señaló Bernard Fall, el gran estratega francés, a propósito de la guerra de Vietnam: «Las tácticas y el material militar están muy bien, pero son bastante inútiles si se ha perdido la confianza de la población entre la que se lucha».
Es necesario subir el precio para los rusos en su juego de desestabilización regional, hacerlo más costoso para sus partidarios y hacer que sus regímenes clientes sean más impopulares e ilegítimos a los ojos de sus poblaciones.
Don Quijote cabalgó contra molinos de viento creyendo que eran gigantes. La guerra en el Sahel no debe convertirse en una guerra entre molinos de viento occidentales o rusos, sino en una lucha por un gobierno representativo y una gobernanza digna de tal nombre. Si no se da a la población una participación en el éxito, el liderazgo seguirá oscilando salvajemente entre los extremos, dentro y fuera.
Aquí reside una lección clave para los forasteros que pretendan apoyar el constitucionalismo: no implicarse demasiado.
Una implicación excesiva puede proporcionar a los golpistas saharauis una razón visible de su fracaso, un enemigo sobre el que externalizar sus fallos. Y los extranjeros que pretendan hacer el bien y apoyar el constitucionalismo deben tener cuidado de no alienar a las poblaciones, que inevitablemente se volverán contra el fracaso de los autoritarios a la hora de cumplir sus promesas. Esto exigirá paciencia y estrategia más que un simple cambio de táctica.