Sirwan Kajjo
Salem Solomon
Voz de América
El año pasado fue el más mortífero de la historia reciente en cuanto a violencia extremista en la región africana del Sahel. La tendencia parece continuar en 2020 y los expertos advierten que hay que hacer más para evitar una crisis en la región.
La semana pasada, presuntos extremistas islámicos perpetraron atentados en dos aldeas de Burkina Faso en los que murieron al menos 32 civiles.
En el vecino Níger, atentados terroristas reivindicados por combatientes extremistas mataron a 89 personas este mes y a 71 soldados en diciembre.
En ambos países y en el resto de la región del Sahel, grupos insurgentes e islamistas vinculados a Al Qaeda y al Estado Islámico (EI) han incrementado en los últimos meses sus ataques contra objetivos civiles y militares.
Aumento del número de víctimas
Funcionarios de la ONU afirman que el número de víctimas en la región se ha multiplicado por cinco desde 2016, con más de 4.000 víctimas en 2019.»
La región ha experimentado un aumento devastador de los ataques terroristas contra objetivos civiles y militares», dijo Mohamed Ibn Chambas, Representante Especial de la ONU y Jefe de la Oficina de la ONU para África Occidental y el Sahel, al Consejo de Seguridad de la ONU a principios de este mes.
«Lo más significativo es que el foco geográfico de los atentados terroristas se ha desplazado hacia el este, de Malí a Burkina Faso, y amenaza cada vez más a los estados costeros de África Occidental», añadió.
El Sahel es una región semiárida que se extiende desde Sudán al este hasta el océano Atlántico al oeste. Incluye países como Níger, Malí, Chad, Burkina Faso y Mauritania. Estas naciones se conocen como los países del G5 Sahel.
Desgracias económicas
Los expertos afirman que las fronteras porosas, la mala gobernanza y las economías inestables de estos países han permitido a los militantes islamistas prosperar en la empobrecida región».
En general, se presume que los grupos militantes de la región del Sahel se benefician del mercado negro y de las economías de traficantes que dependen del comercio ilícito que transita por el Sáhara», afirma Alice Hunt Friend, experta en África del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) de Washington.
«Pero dada la debilidad de los Estados regionales y de sus servicios de seguridad, las arcas de los militantes no son tan importantes para el equilibrio de poder como su audacia y organización», declaró a la VOA.
Mayor cooperación con Francia
El aumento de la violencia ejercida por grupos terroristas en la región del Sahel ha obligado a las naciones de África Occidental a reconsiderar su estrategia y establecer nuevas alianzas en materia de seguridad.
La semana pasada, los líderes de los países del G5 del Sahel se reunieron en Francia, donde acordaron dejar de lado sus diferencias con Francia para combatir el terrorismo con mayor eficacia en la región.
Francia, antigua potencia colonial en la región del Sahel, ha acordado desplegar 220 efectivos adicionales en el Sahel en un intento de prevenir el aumento de la violencia terrorista en la región.
Francia ya tiene unos 4.500 soldados estacionados en el Sahel, que han sido fundamentales en la lucha contra la insurgencia islamista en Mali desde 2013.
Pero con las recientes amenazas terroristas en toda la región, Francia dice que sus fuerzas ampliarían la asistencia militar a otros países de la región.»
Las tropas francesas están en el Sahel para permitir a los líderes de África Occidental asumir plenamente su soberanía», dijo el presidente francés Emmanuel Macron a los líderes del G5 Sahel durante la cumbre de la semana pasada.
«La prioridad es el Estado Islámico en el Gran Sáhara», añadió Macron.
El Estado Islámico en el Gran Sáhara, filial del EI, está activo en la región del Sahel. Otros grupos extremistas, como Ansar al Islam en Burkina Faso y el Frente de Liberación de Macina en Malí, así como otros grupos vinculados al EI y a Al Qaeda, también han perpetrado atentados terroristas en la región en los últimos años.
Niagale Bagayoko, Presidente de la Red Africana del Sector de la Seguridad, afirmó que aunque la atención se centre en un grupo, el abanico de amenazas en la región es extremadamente complejo.
«Cada vez es más evidente que lo que está en juego es mucho más complicado. Hay una mezcla muy compleja de diferentes actores. Hay grupos rebeldes que quieren principalmente la autonomía o, si no, la independencia. También hay grupos criminales. También hay milicias locales de autodefensa. Y también, por supuesto, grupos yihadistas. Pero incluso todos esos grupos yihadistas son muy diferentes», declaró a la VOA.
Implicación de Estados Unidos
El mes pasado, The New York Times informó de que Estados Unidos estaba considerando una reducción o incluso una retirada total de sus tropas de África Occidental.
Estados Unidos tiene entre 6.000 y 7.000 soldados en África, principalmente destacados en África Occidental.
Según se informa, la posible reducción de las tropas estadounidenses en África forma parte de una revisión mundial del Secretario de Defensa de Estados Unidos, Mark Esper, que busca formas de centrar más la atención en China y Rusia.
Aunque algunos expertos temen que tal retirada ponga fin al apoyo estadounidense a los esfuerzos militares franceses en países africanos como Malí, Níger y Burkina Faso en su guerra contra los combatientes yihadistas, otros creen que los esfuerzos en curso no han sido suficientes para abordar el problema del extremismo en el Sahel.
«Es probable que la presencia estadounidense limite la actividad terrorista en el Sahel, pero no la ha eliminado, y ni Francia ni otros europeos ni los gobiernos de la región se paralizarán ante la retirada de Estados Unidos», afirmó el analista Friend, del CSIS.
«La cuestión de si los franceses pueden mantener las operaciones sin el apoyo de Estados Unidos está abierta, aunque Francia probablemente podría optar por hacerlo, pero eso requeriría más recursos y capital político interno», añadió.
El lunes, la ministra francesa de Defensa, Florence Parly, visitó el Pentágono y se reunió con su homólogo estadounidense, el Secretario de Defensa Mark Esper. Instó a Estados Unidos a seguir apoyando los esfuerzos de seguridad en la región.
Pero los funcionarios estadounidenses han expresado su preocupación por el deterioro de la situación en la región del Sahel.
«Creo que [el Sahel] es la situación más difícil y desafiante que tenemos ahora en el continente», declaró en noviembre Tibor Nagy, Subsecretario de Estado estadounidense, durante una rueda de prensa.
«La amenaza del terrorismo y el extremismo violento se está expandiendo. Ya no es sólo en el norte de Malí. Está bajando hasta Burkina Faso y países como Ghana, Togo y Benín están todos en alerta», afirmó.