John Lechner
El 27 de julio, el grupo armado irredentista principalmente tuareg (CSP) y los yihadistas vinculados a Al Qaeda (JNIM) tendieron una emboscada a un convoy del Grupo Wagner cerca de Tinzaoutene, en el norte de Malí, en la que, según el CSP, murieron 84 Wagner y 47 soldados de las Fuerzas Armadas de Malí. De confirmarse -y las cifras parecen bastante exactas- la pérdida sería la mayor de Wagner hasta la fecha en África, y podría incluso rivalizar con las pérdidas sufridas contra el ejército estadounidense en la batalla de Khasham en Siria.
Sea cual sea el recuento final, hay pocas dudas, incluso internamente, de que Wagner sufrió una derrota significativa. Pero los analistas occidentales se han apresurado demasiado a considerar los acontecimientos de Tinzaouatene como un indicio de que la práctica rusa de exportar mercenarios a África ha sido un fracaso. Occidente, los gobiernos africanos y Rusia se han retirado durante mucho tiempo a cámaras de eco separadas, utilizando parámetros distintos para juzgar el éxito de una intervención. Como resultado, los expertos y periodistas occidentales se sienten desconcertados cada vez que un gobierno africano decide asociarse con Moscú.
En términos generales, la relación entre el Grupo Wagner de Yevgeny Prigozhin y el Estado ruso en un país determinado dependía de la importancia que se concediera a ese escenario para la seguridad nacional de Moscú. La importancia crítica de proteger el «extranjero próximo» de Rusia y de volver a Oriente Medio se reflejó en los estrechos vínculos entre Wagner y el Ministerio de Defensa en Ucrania y Siria.
En el África subsahariana, sin embargo, la huella del Ministerio de Defensa era considerablemente menor, lo que daba a Prigozhin más libertad para llevar a cabo proyectos personales a su antojo. Si en Ucrania Wagner fue una herramienta para los intereses rusos, en África Wagner trabajó para crear justo lo que eran los intereses de Rusia. En la República Centroafricana (RCA), por ejemplo, el papel de Wagner pasó de ser el de una empresa militar privada (PMC) occidental bastante estándar que entrenaba a las fuerzas de seguridad del país a principios de 2018, a una entidad involucrada en operaciones militares, diplomacia, negocios y cultura solo cuatro años después.
Por ejemplo, Wagner desempeñó un papel fundamental para que el gobierno de la República Centroafricana y catorce grupos armados firmaran el Acuerdo de Jartum de 2019. Cuando seis de los firmantes formaron una nueva alianza rebelde (CPC) y atacaron la capital, Bangui, en enero de 2021, la misión de Wagner se reestructuró y pasó de la instrucción a la contrainsurgencia.
En 2021 y 2022, las Fuerzas Armadas Centroafricanas (FACA), respaldadas por Wagner, lanzaron una contraofensiva contra el CPC que supuso la vuelta al control gubernamental de la mayoría de las ciudades importantes. La atención prestada por los analistas occidentales a la brutalidad de la contraofensiva, aunque merecida, hizo que pareciera fracasada. Sin embargo, entre los centroafricanos, la derrota de los grupos armados y el restablecimiento de la integridad territorial gozaron de una amplia popularidad, aunque ciertamente no total.
Este éxito no pasó desapercibido en otras capitales africanas. Unos meses antes, en medio de protestas en la capital, Bamako, miembros de las fuerzas de seguridad malienses habían derrocado al presidente y establecido una transición política, el Consejo Nacional de Salvaguarda de la Patria (CNSP). El CNSP mantuvo a sus socios de la Operación Barkhane, una operación antiterrorista dirigida por Francia. Pero cuando las tensiones internas desencadenaron otro golpe, las relaciones diplomáticas con Francia se agriaron.
Las raíces de una de las principales frustraciones de Bamako con Francia se remontan a 2012, cuando grupos armados separatistas tuaregs (MNLA) que luchaban por un Estado independiente en el norte de Malí, Azawad, lanzaron una rebelión. El MNLA se alió con Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI) y movimientos yihadistas locales para expulsar al ejército maliense, pero una vez que tomaron el norte los yihadistas expulsaron al MNLA de las principales ciudades. Cuando los yihadistas se volvieron hacia el sur, el gobierno de transición de Bamako solicitó la intervención militar francesa.
Lo que se convirtió en una operación antiterrorista regional dirigida por Francia, Opération Barkhane, fue eficaz en el asesinato de comandantes yihadistas. Pero los franceses enfurecieron a Bamako -y a muchos malienses- cuando se aliaron con el MNLA contra los yihadistas e impidieron a los militares malienses entrar en la ciudad capturada de Kidal. La guerra también se trasladó al centro de Malí, donde enmascaró esencialmente un conflicto étnico con una espiral de violencia y masacres.
Tras el segundo golpe de Estado en 2020, las tensiones con Francia llegaron a un punto crítico y, a principios de 2021, miembros del CNSP iniciaron conversaciones con asesores militares rusos destacados en el país. Dichos asesores conocían bien las diferencias entre Barkhane y Bamako, e hicieron intervenir a los representantes de Prigozhin. Juntos, los rusos propusieron al presidente interino Assimi Goïta una operación de contrainsurgencia alternativa, con Kidal en el centro de la misión.
Wagner aterrizó a finales de 2021, lo que provocó la salida de Francia. A los analistas occidentales les costó entender qué atraía a los oficiales malienses de Wagner, porque todos los medios de comunicación de la República Centroafricana habían calificado la intervención rusa de fracaso. Se había desarrollado una narrativa según la cual sólo las autocracias africanas dispuestas a ceder recursos a cambio de guardias pretorianos se asociarían con el contratista militar privado ruso.
El problema era que cada afirmación tenía sus excepciones. Wagner se había asociado con un autócrata en Sudán, pero también con gobiernos elegidos democráticamente en la República Centroafricana, Mozambique y Madagascar. Wagner no firmó acuerdos sobre recursos en todos los países, y vincular las concesiones de recursos a la provisión de seguridad es una práctica bastante común en África de todos modos, que puede ser ventajosa para el gobierno local externalizando los costes de inversión. Wagner sólo proporcionó protección presidencial en un país, al presidente centroafricano Faustin-Archange Touadéra.
Cuando Wagner se desplegó en Malí, los analistas se centraron rápidamente en las violaciones de los derechos humanos y los avances yihadistas en el centro del país tras la marcha de Barkhane y una misión de mantenimiento de la paz de la ONU. Pasaron por alto que el círculo de Goïta había contratado a Wagner para arrebatar Kidal a los separatistas tuaregs.
En octubre de 2023 -sólo dos meses después de la muerte de Prigozhin-, las fuerzas malienses respaldadas por Wagner lanzaron una operación para tomar el norte del país. Aunque las brutales imágenes compartidas en las redes sociales no deberían haber sorprendido a los tuaregs, la toma de una Kidal abandonada sorprendió incluso a los participantes en la ofensiva. Dicho esto, la sociedad tuareg no es monolítica y varios clanes se pusieron del lado de Bamako.
Occidente subestimó hasta qué punto la victoria simbólica de Malí en Kidal podía revigorizar la popularidad del régimen en Bamako y allanar el camino para futuras intervenciones rusas en el Sahel. Sin embargo, la rápida victoria en Kidal también llevó a Bamako y a Wagner a subestimar a los separatistas tuareg.
La derrota de Wagner en Tinzaouatene ha provocado duras críticas por parte de la comunidad de blogueros militares rusos, sobre todo porque uno de sus habitantes más famosos, Nikita Fedyanin -el administrador del canal de Telegram GreyZone- murió en la emboscada. Las críticas a la nueva dirección de Wagner ya eran generalizadas, y el claro fracaso en la frontera de Malí con Argelia no ha hecho más que echar leña al fuego.
Sin embargo, pintar a Tinzaouatene como emblema del fracaso general de Wagner en el Sahel sólo resultará clarividente si Moscú decide hacer las maletas. Uno de los principales argumentos de Wagner ante los gobiernos africanos fue su voluntad de poner en peligro a sus propios hombres. Francia perdió un total de 59 soldados en Malí a lo largo de nueve años. Wagner perdió más que eso en un día. Si Moscú decide seguir invirtiendo en el conflicto, como piden muchos en Rusia, sorprenderá a muchos en Occidente al demostrar a los gobiernos sahelianos que Rusia sigue considerando valiosa su implicación, cueste lo que cueste.