Durante siglos, África siguió siendo un continente escasamente poblado, con la excepción del valle del Nilo. A medida que latasa de mortalidad descendía y el continente entraba en la primera fase de latransición demográfica1, sobre todo a partir de la segunda mitad del siglo XX, su crecimiento demográfico superó la media mundial, dando a África una cuota absoluta y relativa considerablemente mayor de la población mundial: casi el 18% en 2022, que se prevé que aumente hasta el 25% en 2050. Esta evolución, que es preciso evaluar en primer lugar, plantea interrogantes sobre los retos demográficos del desarrollo de África.
Gérard-François Dumont
Un continente de récords
El análisis de la evolución demográfica de África comienza con tres fechas: 1996, 2003 y 2009. En 1996, África pasó a ser más poblada que Europa; en 2003, más que América; en 2009, África se convirtió en el segundo continente en número de habitantes, aunque a gran distancia de Asia, con más de 4.000 millones.
Luego están las cifras récord. África se caracteriza por un elevado porcentaje de menores de 15 años (40% frente a una media mundial del 25%). Como consecuencia, aunque la fecundidad ha ido disminuyendo desde principios de los años 80 (Figura 2) y se prevé que siga bajando, el elevado número de mujeres en edad fértil hace que el número de nacimientos no haya dejado de aumentar al menos desde los años 50 (Figura 2), mientras que el número de muertes aumenta en menor proporción, dada la composición por edades tan jóvenes de la población. Sin embargo, otro dato especialmente triste es la tasa de mortalidad infantil: aunque ha descendido, sigue siendo la más alta de los continentes, con 47 muertes de niños menores de un año por cada mil nacimientos, frente a una media mundial de 29. Sin embargo, es importante señalar que esta elevada tasa se explica en parte por la todavía elevada tasa de fecundidad (Figura 3) (4,3 hijos por mujer a principios de la década de 2020, frente a más de 6,5 hasta los años 70), que está relacionada en particular con la todavía elevada tasa de mortalidad infantil.
Por último, y sobre todo como consecuencia de su elevada tasa de mortalidad infantil, África es el continente con menor esperanza de vida al nacer: 61 años para los hombres, frente a una media mundial de 70, y 64 para las mujeres, frente a una media mundial de 75.
En la década de 2020, África tendrá una tasa de natalidad casi el doble de la media mundial, debido a una tasa de fecundidad estimada en 2022 en 4,3 hijos por mujer, casi el doble de la media mundial (2,3 hijos por mujer), y a una población muy numerosa en edad fértil. Pero su crecimiento demográfico, del 2,4% en 2022, es dos veces y media superior a la media mundial (0,9%), porque su tasa de mortalidad es baja (Figura 4) debido a la juventud de su población.
Una carrera frenética para satisfacer las necesidades de una población creciente…
La dinámica demográfica de África contrasta con la despoblación, es decir, el exceso de muertes sobre nacimientos, que se observa en Europa y Asia Oriental. Y la proyección media es que habrá 2.478 millones de africanos en 2050, frente a 1.419 millones en 2022, a pesar de la hipótesis de un déficit migratorio.
¿Qué pensar de estas cifras en términos de desarrollo? ¿Significa esto que África, con su población en rápido crecimiento, no experimentará más que desgracias? Un primer análisis es que este fuerte crecimiento demográfico constituye un serio hándicap: satisfacer las necesidades de una generación muy numerosa requiere inversiones considerables en sanidad y educación, empezando por la capacidad de leer y escribir, así como la construcción de un gran número de infraestructuras y la creación de un gran número de puestos de trabajo.
Sin embargo, sabemos que África ya es incapaz de satisfacer sus necesidades actuales. Por ejemplo, los niños, las niñas incluso más que los niños, siguen sin ir a la escuela, o no van en absoluto. Muchos niños, sobre todo en las zonas rurales, son considerados como un recurso laboral, un medio de obtener alimentos, una fuente de supervivencia.
La relativamente baja esperanza de vida al nacer también pone de manifiesto hasta qué punto África no está aún en condiciones de ofrecer a su población un sistema sanitario eficaz que pueda beneficiar al mayor número posible de personas. La mortalidad infantil habla por sí sola: es diez veces superior a la de un país como Francia.
Estas dificultades se inscriben a veces en contextos nacionales o regionales marcados por conflictos violentos. Es posible que la incapacidad de muchos países para ofrecer a los jóvenes perspectivas de futuro esté alimentando estos conflictos. Sin embargo, sería arriesgado considerar que la juventud de una población es un factor de guerra, cuando hemos demostrado que la realidad puede ser la contraria, como lo demuestra una vez más la guerra de Ucrania tras las guerras de la antigua Yugoslavia, donde países con una composición de edad más avanzada se enfrentan entre sí. Sin embargo, no podemos ignorar que una de las fuentes del mal desarrollo son los diversos conflictos locales, tribales o ligados a ideologías que tratan de imponerse por la fuerza, con efectos amplificados por la mala gobernanza (Sahel, Yemen, Etiopía, este del Congo, RDC, etc.), lo que explica la frecuencia de los golpes de Estado en algunas de las zonas afectadas.
…¿o una presión creativa beneficiosa?
Un análisis opuesto se basa en la idea de que el crecimiento demográfico genera una presión creativa que lleva a las poblaciones a responder a él. Este tipo de dinámica se ha observado a lo largo de la historia en numerosos países, como Francia en la Edad Media, Estados Unidos, cuya población, impulsada no sólo por la inmigración sino también durante mucho tiempo por un fuerte crecimiento natural, era 63 veces mayor en 2020 que en 1800, y países asiáticos que en los años cincuenta se vieron amenazados por hambrunas mortales pero que han alcanzado un desarrollo notable (Corea del Sur, Taiwán, Singapur, etc.) o unos resultados económicos inesperados (China e India).
El crecimiento demográfico de África ofrece dos ventajas, siempre que se aprovechen al máximo. Por un lado, aumenta una densidad de población que durante mucho tiempo ha sido baja, lo que permite rentabilizar inversiones que antes no podían beneficiarse de una masa crítica.
Por otra parte, aumenta el número de consumidores, animando a las empresas, ya sean creadas localmente o estimuladas por la inversión extranjera directa (IED), a interesarse por los mercados africanos, donde el número de consumidores potenciales se ha multiplicado por más de seis en setenta años y está llamado a aumentar aún más. Es cierto que África sigue siendo un continente pobre por término medio, pero algunos países están experimentando un crecimiento económico muy positivo, muy por encima de la media mundial, y mejoras en el poder adquisitivo de sus poblaciones. Lo que a menudo se pasa por alto es el hecho de que el crecimiento demográfico no se habría materializado, y la población se habría estancado como en muchos periodos pasados, si las condiciones económicas y sanitarias del siglo XX, y luego de principios del XXI, no lo hubieran hecho posible.
El crecimiento demográfico también aumenta la población activa, que es la fuente de creación de riqueza. Es este tipo de crecimiento el que está impulsando una serie de proyectos, como la construcción entre 2004 y julio de 2007 del puerto marroquí de gran calado de Tánger Med y los numerosos parques empresariales que lo rodean, o, en Costa de Marfil, la presa de Soubré, en el río Sassandra, para suministrar energía hidroeléctrica (renovable) a la población local y sus actividades.
Por otro lado, ante la insatisfacción y las necesidades crecientes, la población local puede buscar formas de encontrar soluciones, y esto pasa por la innovación. Sabemos, por ejemplo, que a falta de un sistema financiero ad hoc, es en África, concretamente en Kenia, donde las innovaciones digitales han permitido a los pobres acceder a los servicios bancarios a través de sus teléfonos inteligentes.
De hecho, la sociedad civil africana, enfrentada a la necesidad de valerse por sí misma, se muestra a menudo inventiva, respondiendo a sus propias especificidades, aunque no se le dé mucha importancia dadas las tensiones geopolíticas internas y externas que ocupan la actualidad y la gobernanza, a menudo insatisfactoria, unida a los altos niveles de corrupción.
Sin embargo, si África quiere desarrollarse más eficazmente, tendrá que superar sus retos demográficos.
Avanzar en la transición demográfica
El primer reto es avanzar en la segunda etapa de la transición demográfica, la de la desaceleración del crecimiento natural a medida que la tasa de natalidad disminuye más rápidamente que la de mortalidad. Es cierto que África entró en esta segunda fase a principios de los años ochenta (Figura 4). Pero superarla más rápidamente supone mejorar aún más las tasas de supervivencia de sus habitantes, en particular reduciendo la mortalidad infantil, lo que requiere también una mejor educación sanitaria de los futuros padres. Pero en las grandes ciudades, o en los barrios con recogida irregular de basuras, donde los residuos se amontonan a lo largo de las calles, la insalubridad resultante contribuye a elevar las tasas de mortalidad infantil (así como la mortalidad de niños y adolescentes). Sin embargo, toda la historia de la transición demográfica en las regiones donde se ha completado demuestra que la reducción de la mortalidad infantil y juvenil es el motor de la disminución de la fecundidad, especialmente deseable para mejorar las condiciones de vida de las mujeres y permitirles acceder a actividades profesionales que puedan contribuir en mayor medida al desarrollo.
Para que la población activa, masculina o femenina, sea eficaz para el desarrollo, debe gozar de buenas condiciones de salud. Esto significa, por ejemplo, reducir la morbilidad, en particular el paludismo, difundir mejores prácticas de higiene, crear infraestructuras adecuadas como la construcción de un gran número de redes (agua potable, saneamiento), velar por su buen mantenimiento y rehabilitarlas cuando sean demasiado antiguas, como las que tienen un alto índice de pérdida de agua, y distribuir más y mejores instalaciones hospitalarias por todo el país.
Estos objetivos requieren también un sistema educativo mejor y más extendido, por sus efectos directos e indirectos sobre la evolución demográfica. Por una parte, la escuela es un marco ideal para enseñar normas de higiene y prevención sanitaria que contribuyen a reducir la morbilidad, y por otra, la escolarización, sobre todo de las niñas, retrasa la edad del primer parto.
Frenar la fuga de cerebros
Un segundo reto demográfico es la necesidad de garantizar que África no sufra (o deje de sufrir) lo que se conoce como «fuga de cerebros». Aunque la migración intracontinental en África es significativa, África es un continente de emigración. Sin embargo, esta emigración no afecta a las poblaciones más pobres, sino a menudo a las que tienen una formación académica y/o cuyas familias disponen de medios para financiar la emigración. Por supuesto, la emigración de estudiantes africanos a universidades de otros continentes no es necesariamente negativa si significa que estos estudiantes adquieren conocimientos y saber hacer que luego pueden aprovecharse en África. Sin embargo, sabemos que muchos estudiantes africanos formados en universidades europeas o norteamericanas no regresan a sus países, por lo que su contribución económica beneficia a los países donde se instalan. La emigración de estudiantes para adquirir competencias profesionales se convierte así en una fuga de cerebros, que se suma a otras dos causas de este éxodo.
La calidad de algunos estudios universitarios en África es satisfactoria, lo que tiene dos consecuencias. Por un lado, los africanos formados localmente deciden sacar partido de sus cualificaciones aceptando un empleo en países no africanos donde las condiciones de trabajo son mejores, los salarios son más elevados o la estabilidad institucional se considera positiva y da confianza en el futuro. Por otra parte, las empresas europeas o norteamericanas contratan africanos durante su formación universitaria en África, y luego los envían a otros continentes una vez que han obtenido su título en África: es África la que ha proporcionado la educación y la formación, pero son los países no africanos los que se benefician.
Además, algunos países del Norte, que carecen de mano de obra en un sector determinado debido a la disminución general de su población activa o a políticas que les han privado de un número suficiente de personas cualificadas en determinadas profesiones, no dudan en ir de compras a África. Por ejemplo, Francia, que no formaba suficientes médicos debido a su política de numerus clausus, no dudó en drenar los recursos humanos de Túnez, sobre todo durante la pandemia del Covid-19, expidiendo cientos de visados de trabajo a médicos, especialmente en Túnez.
Sin embargo, la mayoría de los gobiernos africanos no cuestionan el fenómeno de la emigración, ni siquiera hablan de él, por miedo, sin duda, a que se descubran las ventajas que ven en él, desfavorables para el desarrollo. Por una parte, estos nacionales que se han marchado al extranjero están demasiado lejos del país para ejercer su papel de ciudadanos exigentes ante las autoridades políticas, y su marcha priva al país de recursos humanos, sobre todo porque se trata principalmente de personas en edad de trabajar. Por otra parte, las remesas enviadas por los expatriados satisfacen las necesidades primarias de la población, que en consecuencia es menos exigente con sus dirigentes. Sin embargo, las remesas contribuyen relativamente poco al desarrollo real, ya que la mayor parte se gasta en bienes de consumo corriente, a veces en vivienda, y no lo suficiente en inversiones útiles en el país de partida. Y, en un contexto en el que cabe preguntarse si ciertos gobiernos no están más preocupados por mantener sus privilegios que por mejorar las condiciones de vida de la población, la emigración tiene otro efecto externo negativo cuando fomenta una cultura de la dependencia. Cabe temer que ciertas familias den por buenas las remesas mensuales que reciben de sus compatriotas expatriados.
Un asentamiento equilibrado requiere una política de ordenación territorial
Una tercera cuestión se refiere a la ordenación del territorio, es decir, la geografía de la población propicia al desarrollo. Esta última se ve a menudo obstaculizada por políticas demasiado favorables al capital político que pasan por alto la necesidad de invertir en otras regiones, sobre todo en materia de producción de energía e infraestructuras de transporte, es decir, redes viarias y ferroviarias. Por una parte, en muchos territorios africanos, la falta de disponibilidad regular de energía perjudica a la producción industrial y artesanal y a los servicios. Por otra parte, el espíritu empresarial y las inversiones locales se ven desalentados por el carácter sin litoral de su territorio, y los núcleos de población, aislados unos de otros en el tiempo y en el espacio, luchan por desarrollarse de una manera que requiere un enfoque en red. En consecuencia, resulta difícil comercializar los productos locales, lo que desincentiva la producción que contribuiría al desarrollo local.
La ordenación del territorio incluye evidentemente la necesidad de seguridad, pues no hay que olvidar que la urbanización excesiva se debe en gran parte a conflictos que obligan a la población a refugiarse en las ciudades para alejarse de las zonas de riesgo.
Además del interés de los gobiernos por un capital político cuyo peso demográfico relativo es a menudo cada vez más importante, demasiados gobiernos africanos pasan por alto que la forma real y más eficaz de desarrollo es el desarrollo endógeno, que permite a cada territorio desplegar sus capacidades estratégicas. Desarrollo significa avanzar hacia la justicia espacial, frente a políticas públicas nacionales centralizadas, distantes, segmentadas o incluso fragmentadas, cuyos resultados son insatisfactorios.
Una gobernanza que tenga en cuenta las dinámicas demográficas naturales
Un cuarto reto exige que los gobiernos africanos analicen objetivamente el componente natural (nacimientos y defunciones) de la dinámica demográfica y elaboren diagnósticos precisos y útiles para el desarrollo. El crecimiento natural es el motor del crecimiento demográfico en África, pero algunos gobiernos parecen querer presentarlo de forma excesiva, con lo que el número de habitantes es probablemente superior a la realidad, lo que permite insistir aún más ante los financiadores internacionales y las ONG.
Nigeria, por ejemplo, perdió 34 millones de habitantes en un solo día por culpa de un censo de mala calidad, que exageraba el tamaño de su población. Una buena gobernanza presupone datos fiables sobre la geografía de la población y, en particular, una buena organización del registro civil, a menudo defectuoso, y censos periódicos.
El bajo nivel de desarrollo de la mayoría de los países africanos no es inevitable. Pero una de las condiciones necesarias para mejorar las perspectivas económicas, sanitarias y educativas de las poblaciones africanas es tener en cuenta los retos demográficos, que pueden ser a la vez bazas en las que apoyarse y desafíos que superar. Estos retos exigen que los dirigentes africanos estén a la altura de la gobernanza.