En pocos años, África Occidental se ha convertido en una importante ruta de tránsito para la droga producida en Sudamérica y transportada a los mercados europeos. Si bien los cárteles sudamericanos se han infiltrado en el Sahel, a veces uniendo sus fuerzas a las de los yihadistas, también han aparecido cárteles africanos.
Tigrane Yégavian
En noviembre de 2009, la imagen de un Boeing 727 carbonizado hallado al norte de Gao, en Malí, reveló la magnitud de un fenómeno hasta entonces desconocido. El avión, que procedía de Venezuela, cerca de la frontera con Colombia, transportaba un cargamento de varias toneladas de cocaína. Los medios de comunicación popularizaron el concepto de «cocaína aérea», mientras las agencias de inteligencia occidentales se daban cuenta de la inminencia de la nueva amenaza que se cernía sobre el horizonte como resultado de la convergencia entre los movimientos extremistas del Sahel y los narcotraficantes de Sudamérica.
Se calcula que las primeras señales de alarma se remontan a la década de 1960, cuando Nigeria era un cruce de caminos para el tráfico de drogas desde Líbano a Estados Unidos. Posteriormente, traficantes nigerianos y ghaneses se unieron al comercio ilícito, concentrándose principalmente en el tráfico de cannabis hacia Europa. El gran punto de inflexión se produjo en la década de 1990, con la explosión del narcotráfico. El continente africano ofrecía a los narcotraficantes latinoamericanos una ruta de tránsito con pocos controles. Con sus fronteras porosas, su situación ideal cerca de Europa y sus frágiles Estados plagados de corrupción, África Occidental se convirtió en un importante centro de tráfico de drogas ilegales. Aunque faltan estimaciones precisas, este comercio está en auge. Según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (ONUDD), el valor de mercado de la cocaína que transita por África Occidental cada año se estimó en 1.250 millones de dólares en 2013.
Una zona de tránsito de cocaína favorecida por los narcotraficantes
En el pasado, los narcotraficantes sudamericanos tomaban tradicionalmente una ruta a través del Caribe y las Azores para hacer llegar su droga a Europa. Ahora prefieren África Occidental, cuya ruta ofrece a estos sindicatos del crimen organizado la doble ventaja de evitar los controles de las autoridades estadounidenses frente al Caribe, al tiempo que se aprovechan de la inestabilidad política, la atonía de las sociedades y la corrupción que asolan a varios Estados del Golfo de Guinea y África Occidental. Un informe de 2015 de la ONUDD indica que casi 18 toneladas de cocaína pasan cada año por África Occidental camino de Europa por aire, mar o tierra. La mercancía llega en barco y se descarga en las costas de Guinea-Bissau, Cabo Verde y Senegal antes de ser transportada por tierra hasta Togo, desde donde despegan aviones que siguen varias rutas, entre ellas una vía Malí, Burkina Faso y Benín, y otra vía Malí, Burkina Faso y Ghana.
Incluida en la lista de narcoestados de la ONUDD, Guinea-Bissau ofrece una fachada marítima única gracias al archipiélago protegido de los Bijagos, cientos de islas desiertas dispersas donde los portugueses construyeron pistas de aterrizaje improvisadas durante la guerra de independencia. Los narcotraficantes colombianos se instalaron allí entre 2004 y 2007, donde prosperaron y se infiltraron en círculos políticos y altos funcionarios. El asesinato en marzo de 2009 del Presidente de la República, Joao Bernardo de Vieira, sospechoso de estar implicado en el tráfico, es un ejemplo de ello. El día anterior, un atentado con bomba acabó con la vida del general en jefe, Batista Tagme Na Waie. Seis años después, un informe de Fiscalización Internacional de Estupefacientes calificaba a Guinea-Bissau de centro de tránsito para el tráfico de cocaína, afirmando que el sistema político guineano estaba «bajo la influencia de los narcotraficantes». En 2013, el Instituto de Estudios de Seguridad estimó que el 13% de la cocaína enviada a Europa pasaba por Guinea-Bissau. La detención ese mismo año del jefe del Estado Mayor de la Armada, José Americo Na Tchuto, por agentes de la Agencia Antidroga de Estados Unidos (DEA) asestó un duro golpe al tráfico, que desde entonces se ha beneficiado de la inestabilidad política crónica de esta antigua colonia portuguesa. Finalmente, en 2018, un alto funcionario de las Naciones Unidas en Bissau estimó que «no menos de 30 toneladas» de cocaína entraban en Guinea Bissau cada año.
Nigeria, centro de mando y control del narcotráfico
La cocaína entra en muchos puertos del Golfo de Guinea, pero también se exportan drogas sintéticas a Europa Occidental y Extremo Oriente. Aunque Ghana es un centro neurálgico del tráfico de drogas a través de su litoral, la medalla de oro se la lleva Nigeria. El país más poblado del continente negro se ha convertido en el epicentro del tráfico de drogas procedentes de América Latina, Afganistán y Pakistán. Según Transparencia Internacional, en 2020 Nigeria era el poco glamuroso 25º país más corrupto del planeta de los 168 estudiados, superado por Guinea-Bissau (19º). Algunas organizaciones criminales nigerianas, como Black Axe, han adquirido una presencia mundial estructurada y operan como un cártel de la mafia siciliana gracias a las redes transnacionales nigerianas. El descubrimiento en marzo de 2016 de un «superlaboratorio» de metanfetamina, construido con ayuda de mexicanos, en la ciudad de Asaba con una capacidad de producción de cuatro toneladas semanales reveló el grado de profesionalidad de los narcotraficantes nigerianos entrenados por sus colegas latinoamericanos.
Muy temidas, las mafias nigerianas han conseguido poco a poco recuperar el control del tráfico de cocaína y ganar la partida a los narcotraficantes latinos expatriados en África Occidental, principalmente bolivianos y colombianos. Los nigerianos también han cerrado acuerdos con paquistaníes y afganos para que la subregión se convierta en punto de llegada de la heroína asiática con destino a Europa.
Redes mafiosas y connivencia yihadista
La droga genera ingresos colosales y ofrece poderes corruptos capaces de comprar a funcionarios y políticos de todos los niveles, desde el aduanero hasta el juez e incluso el ministro. En este sentido, los narcotraficantes reproducen en África un modelo que ha dado buenos resultados en Italia y México. La mafia calabresa, la ‘Ndrangheta, está presente en varios países africanos, como Nigeria, Costa de Marfil, Sudáfrica y el norte de África. Este cártel está implicado en el tráfico de cocaína y heroína en Sudáfrica. Por su parte, la Cosa nostra es muy activa en Sudáfrica, Zimbabue, Namibia, la RDC, Angola y Ghana. Por su parte, la Camorra, con sede en Nápoles, está ampliando sus actividades (prostitución, drogas, trata de seres humanos, etc.) en África Occidental y en países frágiles como la República Centroafricana.
El cartel mexicano de Sinaloa, fundado en 1989, está muy implicado en el tráfico de cocaína en África Occidental. En menor medida, el narcotráfico en esta zona implica a los cárteles mexicanos de Los Zetas, Golfo, Juárez, Tijuana y Guadalajara. Todos ellos colaboran con grupos africanos para transportar la droga a los puertos de África Occidental. Pero también yihadistas.
Aunque exista una feroz competencia entre los violentos grupos salafistas del Sahel, los fundamentalistas de todas las tendencias están de acuerdo en que el tráfico de drogas es halal. A condición de que se utilice para envenenar a los malhechores y a los «malos musulmanes» que se desvían del camino de la yihad. Para ello, los grupos yihadistas no tienen inconveniente en colaborar con los narcotraficantes, siempre que conserven el control de las rutas transahelianas y transaharianas por las que pasa el tráfico de drogas y armas en su camino hacia el Magreb y Europa.
Aunque los yihadistas consumen abundantes sustancias ilegales para controlar su miedo al combate, también han visto en el narcotráfico una importante fuente de ingresos. Pero a diferencia de los talibanes afganos, que controlan el cultivo y la exportación de adormidera, los yihadistas se contentan con proteger el transporte de cocaína latinoamericana en las zonas del Sahel que controlan. De hecho, los yihadistas nigerianos han establecido discretos contactos con los narcotraficantes que utilizan las ciudades portuarias de Calabar y Port Harcourt, situadas en el sureste del país, cerca de la costa atlántica, por donde transitan las mercancías. Boko Haram, que opera como una red mafiosa normal, no duda en sobornar a los responsables de las infraestructuras portuarias, no sólo con dinero, sino también con prostitutas. Según Alain Rodier, Director de Investigación del Centro Francés de Investigación sobre Inteligencia, los yihadistas nigerianos aprovechan para filmar sus servicios en caso de que sus colaboradores empiecen a tener dudas y quieran dejar de trabajar para el movimiento rebelde. Boko Haram también ha extendido su radio de acción a los puertos de San Pedro y Abiyán, en Costa de Marfil. La organización terrorista no ataca deliberadamente zonas donde se concentran demasiados intereses financieros. Los servicios ofrecidos por Boko Haram incluyen también el tránsito de cocaína y heroína desde Sudáfrica o Tanzania (principal punto de entrada en África de la heroína afgana y del Triángulo de Oro) a través del Sahel hasta los puntos de embarque en Libia y los países del Magreb. Para ello, Boko Haram colabora ocasionalmente con Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI), que organiza el tránsito por el Sahel y luego envía la mercancía. Según Alain Rodier, es probable que Boko Haram haya entrado en contacto con el grupo Estado Islámico en Libia, pero este último aún no tiene capacidad para exportar droga desde su bastión de Sirte. Se cree que los principales destinos marítimos europeos son el Reino Unido e Italia. Una pequeña proporción se transporta por vía aérea, y los puntos de entrada son muy variados.
En este sentido, el grupo nigeriano, que está extendiendo sus redes a los países vecinos, sobre todo en torno al lago Chad, se está convirtiendo en un avatar africano de los movimientos narcoterroristas que proliferan en América Latina, como las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC). Varios servicios de inteligencia occidentales han interceptado comunicaciones entre Boko Haram y los cárteles latinoamericanos, pero también con el Hezbolá libanés, el movimiento chií supuestamente combatido por los yihadistas salafistas. Esto equivale a calificar a Boko Haram de «secta», cuya visión soberana del islam radical mezclado con animismo está reñida con la doctrina de Daech.
Malí, otro epicentro del narcoterrorismo
Desde principios de la década de 2000, los traficantes han movido grandes cargamentos de cocaína sudamericana a través del norte de Malí, utilizando redes criminales tradicionalmente centradas en el tráfico de resina de cannabis y cigarrillos de contrabando. AQMI ha obtenido decenas de millones de dólares en rescates, bandidaje, contrabando y chantaje de protección en la zona. El tráfico de cocaína en Mali, que ha coincidido con el reforzamiento del control de AQMI en el norte del país, ha llevado a alertar sobre posibles vínculos entre narcotraficantes de los cárteles latinos y grupos yihadistas del Sáhara. Muchos expertos creen que esta hipótesis es exagerada. Aunque no hay consenso sobre las cifras de este jugoso comercio, la mayoría coincide en que el tráfico de cocaína a través de África Occidental alcanzó su punto álgido entre 2008 y 2009, con estimaciones de unas 47 toneladas en 2007-2008. Desde entonces, el volumen de mercancía ha descendido, situándose en la mitad en 2017.
Aprovechando el vacío de seguridad provocado por la rebelión tuareg y las desastrosas consecuencias de la caída del régimen de Gadafi en Libia, el yihadismo ha prosperado en los países vecinos, como un vaso comunicante. Apodado Mister Marlboro, el yihadista argelino Mokhtar Belmokhtar es un ilustre traficante conocido por los servicios especializados en el contrabando de cigarrillos y drogas. Pero aunque los barones yihadistas de AQMI y sus afines no participan directamente en el tráfico, a menudo se les asigna la protección de convoyes, la seguridad de pistas de aterrizaje y suministros de combustible, el cobro de tasas de tránsito y la escolta de convoyes a través de los territorios que controlan.
En los años previos a la intervención francesa en Malí, los tres grupos yihadistas que operaban en el norte del país (Al Qaeda en el Magreb Islámico, AQMI, el Movimiento de Unidad para la Yihad en África Occidental, Mujao y Ansar Dine/Defensores de la Fe) no estaban implicados en el tráfico de drogas de la misma manera. Financiada por ONG islámicas y donantes privados del Golfo, Ansar Dine dispone de una financiación rastreable, lo que no ocurre tanto en el caso de las otras dos organizaciones yihadistas, que han diversificado sus fuentes de financiación (pago de rescates, tráfico de cigarrillos, tráfico de drogas, etc.). El tráfico de drogas y el blanqueo de dinero en la región han adquirido una nueva dimensión al intensificarse los vínculos entre narcotraficantes y grupos terroristas a lo largo de todo el Sahel. Al mismo tiempo, se han estrechado los vínculos entre los narcoterroristas yihadistas y las mafias europeas, sobre todo italianas. Esto es especialmente cierto en el caso de la Camorra, cuya experiencia en el tráfico de documentos falsos ha beneficiado a los movimientos yihadistas. Como resultado, la tendencia es hacia la formación de grupos híbridos inspirados en el modelo de las FARC, donde la ideología política o religiosa puede ir pragmáticamente de la mano con el crimen organizado y el narcoterrorismo. Esta mezcla de géneros ha consolidado el arraigo local de los grupos terroristas, interesados en lucrarse con el narcotráfico, siguiendo el ejemplo de los líderes talibanes en Afganistán. Se benefician del vacío de seguridad y la inestabilidad geopolítica provocados por la caída del coronel Gadafi en Libia y la permeabilidad de las fronteras, que facilita el paso de armas de un país a otro. Mientras la porosidad de las fronteras, unida a la corrupción endémica, alimenta la proliferación de armas, drogas, cigarrillos y otros productos ilícitos, los traficantes saben que pueden contar con la ociosidad de las poblaciones locales, sin perspectivas de futuro. La sequía, el hambre y la injusticia social flagrante son los mejores aliados de estos grupos, que se alimentan del sufrimiento humano mientras debilitan aún más a unos Estados vulnerables por culpa de unas élites corruptas y un crecimiento demográfico alarmante.
¿Cuál es la respuesta africana?
Los Estados africanos afectados por la amenaza narcoterrorista empezaron a reaccionar bastante tarde. A instancias del ex secretario general de la ONU Koffi Annan, en 2013 se creó una Comisión de África Occidental para la Gobernanza, la Seguridad y el Desarrollo en la Lucha contra el Narcotráfico. Cinco años antes, se creó un organismo para coordinar la lucha contra el narcotráfico en el océano Atlántico: el Centro Operativo de Inteligencia Marítima para Estupefacientes (MAOC-N). Con sede en Lisboa, el principal objetivo de esta agencia internacional es reprimir el tráfico ilícito de drogas por mar y aire a través del Atlántico hacia Europa y las costas de África Occidental. Cada vez se ponen en común más recursos marítimos y de inteligencia para llevar a cabo operaciones conjuntas con unidades africanas. El objetivo es formar a los servicios antidroga locales. Una tarea difícil, dado el grado de adaptación de los traficantes a los métodos de vigilancia y represión. El papel desempeñado por los altos mandos del ejército de Guinea-Bissau, y por Ousmane Conté, hijo del difunto presidente guineano Lansana Conté, es una rica fuente de enseñanzas. Considerado un barón de la droga, este antiguo comandante del ejército guineano fue detenido por las autoridades estadounidenses en 2009 por su implicación en el tráfico de cocaína.
Un país como Nigeria se enfrenta actualmente a una explosión del mercado local, abastecido por los excedentes de cocaína que no han sido vertidos en Europa, causando estragos entre los jóvenes. A ello se suman los causados por la fabricación local a gran escala de metanfetamina, una droga sintética con alto potencial adictivo, en Nigeria y Guinea-Conakry, destinada al mercado local y a la exportación a países asiáticos.
Las organizaciones caribeñas de narcotraficantes han reproducido sus estructuras en África Occidental, aprovechando la diáspora, los clanes y las actividades económicas formales. Mientras persistan la inestabilidad y la anarquía en las zonas grises de África Occidental, el narcotráfico tiene un brillante futuro por delante.