Jeff Seldin
Los esfuerzos respaldados por Occidente para contrarrestar a los grupos terroristas en África se están quedando cortos, lo que aumenta las posibilidades de que uno o más afiliados del Estado Islámico o Al Qaeda intenten forjar su propio califato en el continente, según la última evaluación de un alto comandante estadounidense.
La dura advertencia, comunicada el martes a los legisladores, se basa en información previa que muestra que los grupos con base en África son cada vez más ambiciosos y capaces, y que algunos están cada vez más decididos a atentar contra Occidente.
«Los esfuerzos occidentales, internacionales y africanos no están dando resultado», declaró a los legisladores el general Stephen Townsend, comandante del Mando de Estados Unidos en África, en relación con la evolución de la situación en África Occidental y el Sahel.
«ISIS y Al Qaeda están en marcha», dijo, usando un acrónimo de Estado Islámico. «Si ISIS puede forjar un nuevo califato, o Al Qaeda puede, lo harán».
Funcionarios estadounidenses advierten que muchas de las filiales del EI y de Al Qaeda ya se han hecho tan fuertes que el Mando de África se ha visto obligado a cambiar su estrategia para tratar de contener a los grupos en lugar de degradar sus capacidades.
Gran parte de la atención se ha centrado en las filiales del EI, impulsadas por la publicidad de un flujo constante de ataques contra las fuerzas gubernamentales nigerianas y otras de la región.
«Estamos observando un aumento de la actividad de las filiales del ISIS en África Occidental y Oriental», declaró a finales del mes pasado el embajador Nathan Sales, coordinador antiterrorista del Departamento de Estado. «La marca ISIS sigue viva».
Pero los oficiales militares advierten que es el aumento de la actividad de los afiliados de Al Qaeda en África Occidental lo que más les preocupa.
«Quieren acabar estableciendo un califato», declaró recientemente al Combating Terrorism Center Sentinel el general de brigada Dagvin Anderson, comandante del Mando de Operaciones Especiales en África.
«Están estableciendo silenciosamente sus conexiones», dijo. «Les hemos visto integrarse en las tribus locales. Les hemos visto afianzarse en la política local y hacerlo muy discretamente. Pero saben que si hacen demasiado públicas sus intenciones, o si izan la bandera sobre alguna ciudad, eso llamará la atención de Occidente».
Para complicar aún más las cosas, el ejército y los servicios de inteligencia de Estados Unidos afirman que observan una creciente disposición a colaborar por parte de Al Qaeda y de las filiales del EI.
Un funcionario de las Naciones Unidas afirmó que esa cooperación fue uno de los factores que explican el «devastador aumento» de la matanza de 4.000 civiles en Burkina Faso, Malí y Níger el pasado mes de enero.
También hay preocupación en África Oriental, donde Estados Unidos ha incrementado su potencia de fuego contra Al Shabab en Somalia.
«La amenaza (de Al Shabab) ha sido mayor en los últimos meses de lo que era hace ocho meses, cuando llegué a AFRICOM», dijo Townsend a la prensa el martes después de la audiencia. «Aspiran a atacar a los estadounidenses dondequiera que nos encuentren, incluida la patria».
Sin embargo, algunos aliados de Estados Unidos están contraatacando, coincidiendo en que, si bien las preocupaciones a largo plazo son reales, la amenaza inmediata es exagerada.
«A corto plazo, es improbable que la región del Sahel y el Cuerno de África sustituyan a Oriente Próximo y Afganistán como regiones de las que emana la principal amenaza para Europa», declaró recientemente a la VOA un funcionario de seguridad de la Unión Europea.
Ese tipo de sentimiento puede estar dificultando que Estados Unidos persuada a algunos socios europeos para que destinen más recursos a la lucha antiterrorista en un momento en el que el Pentágono estudia reducir su presencia militar.
Estados Unidos cuenta con unos 6.000 soldados en África, pero las autoridades están llevando a cabo una revisión que podría reducir ese número en un 10% o más en los próximos años.
«El Sahel es principalmente una misión antiterrorista», declaró el Secretario de Defensa, Mark Esper, durante un viaje a Europa el mes pasado. «No pretendo poner más tropas en esa lucha».
En cambio, Estados Unidos y Francia, que ha estado liderando la lucha antiterrorista en África Occidental con unos 5.100 soldados, han estado presionando a otros países europeos para que aumenten sus contribuciones militares.
«No somos un socio principal en nada de eso. Somos un actor de apoyo», declaró Townsend a la prensa. «Nosotros, el mundo, tenemos que hacer algo al respecto».