Emma Wallis
En Níger y la región del Sahel, en el centro-oeste de África, el comercio de bienes y personas ha sido un gran negocio durante siglos. En los últimos años, el contrabando de personas era una profesión reconocida oficialmente. En algunos casos, los contrabandistas incluso pagaban impuestos. Pero en el último año, ese negocio ha experimentado un declive a medida que una serie de leyes, aprobadas originalmente en 2015, han empezado a hacer mella, provocando que los antiguos contrabandistas busquen ingresos en otra parte.
«El mercado está muerto», dijo un comerciante del mercado, Issa Abdou en Agadez, a la agencia de noticias AFP. En los últimos años, Abdou se ha ganado la vida vendiendo bidones de plástico a los cientos de miles de personas que han transitado por ciudades como Agadez, con la esperanza de llegar a Europa. Los bidones podían llenarse de agua o combustible, una necesidad para sobrevivir al largo viaje a través del desierto del Sáhara hasta Libia y más allá.
En sus mejores tiempos, Abdou contó a la AFP que vendía hasta 100 bidones al día, cada uno de los cuales costaba unos 6 euros.
El palo y la zanahoria
Sin embargo, desde hace un año, el gobierno de Níger ha reforzado los controles sobre el contrabando y el tráfico de seres humanos, así como sobre todos los oficios relacionados con este negocio. AFP estima que el número de migrantes que pasan por Níger «ha caído de 100.000-150.000 al año antes de 2016 a 5.000-10.000 en la actualidad». El efecto en cadena sobre los negocios es fácil de calcular.
Los negocios que ofrecían comida, mantas, agua y alojamiento habían prosperado, a pesar de una ley de 2015 que convertía el tráfico de migrantes en un delito, «castigado con hasta 30 años de cárcel», escribe AFP.
En una estrategia de palo y zanahoria, el presidente de Níger, Mahamadou Issoufou, ha establecido más patrullas en el desierto para intentar disuadir a los migrantes de continuar su viaje.
La Organización Internacional para las Migraciones (OIM) y el ACNUR también han colaborado con el gobierno nigerino, animando a cada vez más migrantes, atrapados durante meses y años en la deteriorada situación de Libia, a regresar a sus países de origen a través de Níger. Según la OIM, 40.000 migrantes ya han tomado esta ruta de vuelta a casa.
Cambio de rutas
Los cambios han tardado en filtrarse. La ley de 2015 expulsó a las empresas de la capital de Níger, Niamey, y las trasladó a ciudades como Agadez, explica Jan-Philipp Scholz, antiguo corresponsal de Deutsche Welle en África Occidental y autor de un libro: «Trata de seres humanos, negocio migratorio y esclavitud moderna».
En mayo, Scholz describió para InfoMigrantes cómo, en centros de tránsito como Agadez, en Níger, o Gao, en Malí, los llamados «coaxers [vendedores ambulantes] esperan a los migrantes en las terminales de autobuses y los engatusan para tomar un café y organizar su próximo contrabando». Muchos de los migrantes «están solos en este punto», añade Scholz, por lo que es fácil que «acaben con las personas equivocadas que los entregarán a los traficantes».
Scholz prosigue: «Los traficantes prometen llevar a los migrantes a la costa mediterránea en pocos días. Pero en lugar de eso, los transportan al siguiente particular, los entregan a los traficantes de personas y se embolsan una comisión. Así que juegan un doble juego y los traficantes hacen negocio con los contrabandistas».
Redes profesionales
«En los últimos años, la red de contrabandistas y traficantes de personas se ha profesionalizado mucho», declaró Scholz a Deutsche Welle.
Una mujer frente a un agente de la Ofpra en Níger en 2018. Crédito: Mehdi Chebil.
Antes de 2019, cada lunes, explica AFP, «un convoy de entre 300 y 400 vehículos más pequeños y entre 70 y 115 camiones grandes salía de Agadez.» La agencia de noticias entrevista a un antiguo contrabandista, Idrissa Salifou, que admite: «En una época podía supervisar personalmente la salida de 13 vehículos pequeños, cada uno de los cuales transportaba de 10 a 31 personas, y recogía más de tres millones de francos CFA [unos 4500 euros]».
Bachir Amma, que dirige una asociación de antiguos traficantes de inmigrantes, cuenta a la AFP que cada persona pagaba a los traficantes entre 300 y 380 euros semanales por alojamiento, comida y transporte a Libia. En una época, Agadez se llenaba de colas de inmigrantes en los bancos, esperando para retirar el dinero que sus familias les habían transferido.
Nuevas rutas peligrosas
AFP cita a una fuente de seguridad que afirma que los «emigrantes imprudentes» se han visto obligados a buscar «rutas nuevas y más peligrosas» para entrar en Libia.
«Todo el mundo tiene miedo», explica el ex contrabandista Salifou. «Si te pillan con un migrante, estás jodido. Te envían directamente a [la capital de Níger] Niamey».
El periodista local Ibrahim Manzo Diallo confirmó a la AFP que en Agadez se ha roto toda la cadena migratoria. «Es desastroso aquí en Agadez», dijo Diallo. «Desde los vendedores de bidones hasta los pequeños restaurantes, desde los intermediarios hasta los contrabandistas, […] la gente no tiene nada».
Un coche abandonado descansa en la región desértica nigerina de Tenere, en el centro-sur del Sáhara. Los 4.500 kilómetros de la carretera, antaño un camino trillado por los turistas, se han convertido en la ruta favorita de los emigrantes que se dirigen al norte: ANSA/AP Photo/Jerome Delay
Promesa de ayuda para crear nuevas empresas
Parte de la estrategia de la UE consistía en ofrecer a los empresarios que han perdido una forma de ingresos una manera de crear un nuevo negocio más legítimo. Hubo una promesa de 1,5 millones de francos CFA (unos 2.000 euros) a los «antiguos proveedores». Pero hasta ahora, afirma el ex jefe de la asociación de traficantes de inmigrantes Amma, «sólo 521 de un total de 6.565 personas han recibido esta ayuda».
Salifou está pensando en dedicarse a la restauración, según declaró a la AFP. Abdou espera volver a trabajar sus campos, el medio de vida que perseguía antes de dedicarse a la venta de bidones. A muchos, sin embargo, les preocupa que el dinero prometido no se materialice.
Las autoridades locales tampoco están muy contentas. Antes, recibían cientos de millones de CFA de impuestos y tasas administrativas de todo este negocio. Ahora, el dinero procedente de los contrabandistas y los negocios asociados se ha agotado.
«Ya no pasan más emigrantes por aquí», declaró lastimeramente Abdou a la AFP francesa. «Europa se ríe y nosotros, lloramos».