En un excelente artículo de Célian Macé, el diario francés "Libération" muestra que, tras un auge en 2012 en Sudán, el lavado artesanal de oro se ha extendido hacia el oeste, hasta Mauritania.
En el pasado, el oro sólo cruzaba el Sáhara. Desde hace cinco años, se extrae en pleno desierto. En 1324, cuando el rey del Imperio de Malí, Kankou Moussa, atravesó el desierto camino de La Meca con un «inmenso cortejo» de miles de porteadores, dejó una impresión duradera en los cronistas árabes de la época por su magnificencia. Kankou Moussa llevaba consigo varias toneladas de oro.
El escritor sirio Al-Umari escribió: «Este hombre derramó sobre El Cairo el torrente de su generosidad; no dejó a nadie, funcionario de la corte o titular de cualquier cargo subordinado, que no recibiera de él una suma de oro «.
Desde la Edad Media hasta la época colonial, el metal precioso de los reinos africanos fue objeto de las fantasías europeas. Hoy, es objeto de una búsqueda frenética pero casi invisible en los pliegues del desierto más grande del mundo.
Anarquía
Las grandes empresas mineras no participan: demasiado poco rentables y demasiado inestables. La extracción se realiza a pequeña escala, con simples picos en determinados lugares. Las vetas han atraído a decenas de miles de buscadores de oro a zonas deshabitadas, a veces en el espacio de unos pocos días. Nadie sabe exactamente cómo ni por qué empezó la fiebre. ¿Fue la subida del precio del oro, que se cuadruplicó entre 2003 y 2013? ¿O la comercialización de detectores de metales chinos baratos, que hicieron asequible la prospección? ¿Quién fue el primero en desenterrar una pepita, aquel cuya historia repetida y amplificada atrajo a cohortes de aventureros?
El boom comenzó en Sudán en 2012, antes de extenderse a Chad , luego a Níger y finalmente a Mauritania. «En realidad, parece que este movimiento constituye una única fiebre a escala sahelo-sahariana», afirma Laurent Gagnol, geógrafo de la Universidad deArtois. Los pioneros del sector, ahora experimentados, se desplazan en función de nuevas oportunidades, episodios de violencia o cierres de minas decididos por las autoridades.
En general, los Estados saharauis no han conseguido generar ingresos con el auge de la minería del oro. Los intentos de imposición o regulación se han visto frustrados por el aislamiento de los yacimientos mineros, la anarquía que reina en ellos, la corrupción administrativa y la viveza de las redes clandestinas de reventa. El oro del desierto fluye hacia los puestos comerciales de los Emiratos, Turquía e India, sin llenar las arcas de los gobiernos chadiano o nigeriano.
«Un regalo de Dios»
Sin embargo, «el panorama general es positivo», afirma el investigador independiente Jérôme Tubiana. «Algunos particulares han hecho fortuna y reinvierten su dinero en el país: hay un efecto de arrastre económico. Sobre todo, el lavado de oro desvía a la población local de otras actividades que podrían desestabilizar a los gobiernos. En el desierto, los jóvenes ociosos tienen una desafortunada tendencia a dedicarse al contrabando, al tráfico de emigrantes, a la rebelión armada o incluso a la yihad… «El oro es un regalo de Dios para los Estados», afirma Emmanuel Grégoire, Director Emérito de Investigación del Institut de Recherche et de Développement (IRD). El lavado de oro mantiene ocupada a la gente y crea empleo indirecto. Para abastecer a las ciudades en auge creadas por la fiebre del oro se necesitan medios de transporte, comercio, etc. En el Sáhara, las minas se han convertido en una válvula de seguridad».
En Mauritania, el Estado mantiene un férreo control
Este es el último frente conocido de la fiebre. En 2016, sagaces prospectores sondearon los alrededores de la mina de Tasiast, explotada por el gigante canadiense Kinross Gold. La noticia del descubrimiento de prometedoras vetas corrió como la pólvora. «Se abrieron tiendas especializadas en Nuakchot, entonces cerca del yacimiento, y se vendieron miles de detectores de metales. Vinieronextranjeros de los países vecinos de Mauritania, e incluso de Sudán«, describe el geógrafo Laurent Gagnol, que fue a observar el fenómeno in situ. La mina está en pleno desierto. Pero por suerte, Chami, una nueva ciudad construida en 2012, se encuentra cerca de los yacimientos». Prácticamente deshabitada hasta la llegada de los mineros, la ciudad fantasma se ha convertido en pocas semanas en la capital del oro de Mauritania.
A finales del año pasado, se formó otro yacimiento en torno a la ciudad minera de Zouerate, más al norte. Nuakchot ha optado por seguir el modelo sudanés para regular las actividades de extracción de oro. «El Estado expide permisos de minería y ha creado centros de tratamiento de la roca en parcelas reservadas. El ejército mauritano tiene una fuerte presencia en la zona», explica el académico. El gobierno también ha barajado la idea de crear puntos de compra estatales. Por el momento, el oro llega a Dubai, Beirut y Bombay a través de cadenas de comerciantes. Los primeros compradores esperan las pepitas en Chami, pero como en todas partes en el Sahara, cuanto más lejos está el oro de la mina, más alto es su precio.
En Níger, en el lado Tubou y Tuareg
Mientras la carrera por el oro avanza de este a oeste, Níger vivió su boom del bateo de oro en 2014. «El valle fósil deDjado, en Níger, presentaba características similares a las de los yacimientos de oro del Chad», explica Emmanuel Grégoire, del Institut de recherche pour le développement. Los buscadores trajeron detectores y probaron suerte en esta zona controlada por la minoría toubou.
«En cuanto suena la alarma, proceden a extraer el oro decapando y excavando las superficies prometedoras hasta una profundidad no superior a 60 cm, con herramientas rudimentarias, ya que el suelo es blando. No es necesario ningún tratamiento químico de la roca. […] El oro extraído, día y noche, es de aluvión, masivo y de calidad superior, con una ley de 22 quilates», describe un estudio sobre el oro en Níger publicado en 2017. En menos de dos semanas, la veta de Djado atrajo a más de 10.000 hombres.
«Además de los mineros del oro, vendedores de alimentos, agua, gasolina, carbón, herramientas, animales, vehículos 4×4, equipos y herramientas se instalaron cerca del yacimiento principal, creando ex nihilo el mayor mercado al noreste deAgadez. Gracias a los generadores se crearon restaurantes, salones con aire acondicionado equipados con televisores y centros de salud». Pero el oro también atrae a bandidos, funcionarios, políticos y jefes tradicionales que intentan llevarse un trozo del pastel. «No había ley, había chantaje generalizado. Los propios buscadores de oro lo decían», explica Emmanuel Grégoire. El ejército acabó evacuando a todo el mundo.
En la frontera conArgelia, el yacimiento de Tchibarakaten funciona a pleno rendimiento. Allí, el oro no sale a la superficie, por lo que hay que excavar pozos de varias decenas de metros de profundidad y triturar la roca. El yacimiento se extiende por suelo argelino, donde los mineros del oro se cuelan por la noche para raspar (llenan sus vehículos con los estériles de las antiguas minas) antes de llevar la roca de vuelta lo más discretamente posible al lado nigerino. Después la procesan «personas experimentadas de Burkina Faso y Malí«, países con una larga historia de actividad minera. El yacimiento de Tchibarakaten está estrechamente controlado por los tuaregs, «muchos de los cuales son antiguos rebeldes convertidos». Esto explica sin duda por qué Niamey ha mantenido abierto el yacimiento hasta ahora.
Yacimientos fuera de control en Chad
Los buscadores de oro han acudido en masa a tres grandes yacimientos en Chad : Miski (en 2012), en el macizo del Tibesti; Kouri Bougoudi (en 2012), cerca de Libia ; y Batha (en 2016), en el centro del país. Nuevas ciudades de varios miles de habitantes han surgido en medio del desierto a ambos lados de la frontera», describe un informe de Small Arms Survey. El agua necesaria se traía en camiones cisterna desde Libia ; los alimentos, generadores, detectores de metales y otros equipos utilizados para el lavado de oro, así como el mercurio, se importaban principalmente».
Las técnicas aprendidas en Darfur se están reproduciendo en Tibesti. Primero se extrae la roca, normalmente en pozos de dos a tres metros de diámetro, que pueden tener más de 50 metros de profundidad. A continuación se tritura y se muele con «molinos chinos». A continuación, la arena se decanta en balsas de mercurio. Por último, se quema el mercurio para separar el oro. Lossudaneses tienen fama de ser los mejores limpiadores», explica Raphaëlle Chevrillon-Guibert, investigadora del Institut de recherche pour le développement. Su pericia es apreciada en todo el Sáhara».
A diferencia de Sudán, Chad ha visto con malos ojos el desarrollo de esta actividad, totalmente fuera de su control, en una zona históricamente rebelde. Las tensiones entre las poblaciones tubou de la región de Tibesti y los mineros de oro zaghawas (etnia del presidente chadiano Idriss Déby) han degenerado en varias ocasiones en enfrentamientos armados. El gobierno ha prohibido oficialmente la minería, pero continúa de forma clandestina. En agosto, helicópteros y aviones del ejército chadiano bombardearon los yacimientos de oro de Miski y Kouri Bougoudi.
En Sudán, los orígenes del boom
Fue en Darfur del Norte donde se localizó la primera fiebre del oro, entre 2011 y 2012. El lavado de oro llevaba años realizándose, pero de repente se produjo un momento de locura», explica Raphaëlle Chevrillon-Guibert, investigadora del Institut de recherche pour le développement. Al mismo tiempo, también hubo un boom en otras regiones sudanesas, en los estados del Norte, del Nilo y del Mar Rojo, pero se trataba esencialmente de lavado de oro nómada. La extracción de oro fue fomentada entonces por el Gobierno sudanés, «que contaba mucho con el oro en el momento de la partición [Sudán del Sur se independizó en 2011, nota del editor] para sustituir los ingresos del petróleo», explica el investigador independiente Jérôme Tubiana : «Jartum lo vio como una fuente potencial de divisas y empezó a establecer un sistema de compra centralizado.»
El yacimiento de Jebel Amir fue «el primer epicentro del lavado de oro», describe Jérôme Tubiana. En enero de 2013, milicianos yanyauid a los que Jartum había armado y utilizado para aplastar a los rebeldes en Darfur se enfrentaron a combatientes locales de otras tribus árabes por el control de esta «enorme mina» en la que trabajaban «unos cien mil mineros de oro«. La extrema violencia de los combates, que dejaron centenares de muertos, desencadenó una oleada de salidas. Entre los desplazados hay buscadores de oro que probarán suerte en el vecino Chad .
Sudán es el Estado de la región que más lejos ha llevado su proyecto aurífero: es el único que ha inaugurado una refinería -que permite exportar el oro según las normas internacionales- y ha decretado el monopolio estatal de las ventas al extranjero. El país intenta atraer a los inversores reformando su código minero. Hasta ahora, no lo ha conseguido. En la actualidad, «Jartum está entrando en la fase deindustrialización», afirma Raphaëlle Chevrillon-Guibert, que cree que en menos de diez años Sudán se ha convertido en el tercer productor del continente. Pero el 90% de su oro se extrae con métodos artesanales.