Tras ser expulsado de Malí, donde pasó nueve años luchando contra los yihadistas, el ejército francés quiere seguir cooperando con Níger y otros países del Sahel y África Occidental, pero con mayor discreción para garantizar su aceptación, y en un marco en el que sus líneas siguen siendo difusas.
La antigua potencia colonial, hasta hace poco el principal socio de Bamako, se ha vuelto insignificante y se prepara para abandonar el país dentro de unas semanas. La junta militar en el poder desde 2020 ha expulsado al ejército francés y ha recurrido a los rusos a través del grupo paramilitar Wagner.
Los resultados de la presencia francesa son desiguales. La fuerza Barkhane que siguió a la operación Serval en 2013 logró importantes éxitos tácticos al eliminar a un gran número de líderes yihadistas y reducir los márgenes de movimiento de los grupos armados, pero el Estado maliense no ha convertido estos resultados en soluciones políticas. El resultado ha sido que la violencia ha seguido escalando y el sentimiento antifrancés ha aumentado.
Francia pretende ahora aprender las lecciones de este proceso para evitar repetir los fracasos del pasado. «Hemos contribuido a reforzar el ejército maliense (…) pero también nos hemos movido en su lugar», declaró a la AFP el actual comandante de la fuerza Barkhane, el general Laurent Michon.
El general Bruno Baratz sustituirá al general Michon en agosto.
El comandante adjunto de operaciones de Barkhane resume: «Estamos cambiando la fórmula con una colaboración más discreta. Hoy en día, el despliegue de un gran ejército ya no está en el aire.
A partir de ahora, el ejército francés ofrecerá su apoyo sin estar en primera línea. Es una forma de reducir la visibilidad de sus movimientos, fuente de descontento entre las comunidades africanas, manteniendo al mismo tiempo su presencia en esta zona de influencia histórica.
Tras su retirada de Mali, Francia habrá reducido a la mitad su presencia en el Sahel, manteniendo sólo unos 2.500 soldados en la región.
En Níger, el nuevo socio principal, los franceses mantendrán más de 1.000 hombres y un centro quirúrgico en Gao, una capacidad aérea de tres cazas, seis drones y entre cuatro y seis helicópteros para proporcionar apoyo de fuego e inteligencia a sus socios.
Un centro de mando especial en Niamey gestionará la «asociación de combate» entre las fuerzas armadas nigerinas y unos 250 soldados franceses que se desplegaron juntos hace un año cerca de la frontera con Mali, donde Niamey ha establecido una serie de puestos militares avanzados.
«Hoy reflejamos plenamente la relación de asociación: el socio es el que decide lo que quiere hacer, qué capacidades necesita y quién lo dirige en las operaciones que se llevan a cabo con nuestro apoyo», declaró el general Hervé Pierre, jefe del mando de la asociación.
Y añadió: «Es la mejor manera de seguir trabajando eficazmente de su lado sin alimentar el delirio de algunos en las redes sociales».
En cambio, el Estado Mayor dice poco sobre los otros ámbitos de cooperación solicitados (asociación de combate, formación, asesoramiento y apoyo) que se prestan a los países de la región, en particular a los países del Golfo de Guinea (Benín, Togo y los demás…).
El comandante de la operación Barkhane declaró: «Se están celebrando consultas entre las capitales africanas, París y las capitales europeas».
Entre el deseo de mantener el secreto para no incomodar a los socios potenciales y la ausencia de directrices claras del ejecutivo francés sobre la continuación de las operaciones, un oficial declaró: «Estamos esperando órdenes de los políticos». Entre las elecciones presidenciales y las legislativas, la cosa está complicada».
El cuartel general del mando francés de la operación que sucederá a Barkhane permanecerá por el momento en Yamena (Chad), país con el que Francia tiene un acuerdo de defensa. Pero muchas de estas operaciones se reducirán.
En cuanto a Burkina Faso, donde este fin de semana murieron 34 civiles, «desea nuestra ayuda, pero sigue dudando en aumentar nuestra presencia terrestre fuera de la zona de la operación Sabre», una unidad de fuerzas especiales francesas destacada en Uagadugú, según un alto oficial.
Además de ayudar a contener la violencia yihadista que amenaza con extenderse al Golfo de Guinea, el reto de París es mantener la presencia militar francesa y evitar al mismo tiempo el distanciamiento estratégico en un momento de creciente competencia en la escena internacional.
En África Occidental, los rusos persiguen una estrategia de influencia ofensiva mediante campañas masivas de desinformación antifrancesa.
La inteligencia militar de Barkhane advierte de que «los ataques de Wagner en las redes sociales van más allá de Malí y se extienden por toda África».
«Hemos redescubierto este peligro, pero proviene de las repercusiones de la guerra», añadió.
Pero Elie Tenenbaum, investigador del Instituto Francés de Relaciones Internacionales (IFRI), considera a Francia «un actor diplomático y militar clave en la región, que en África Occidental, como en el resto del mundo, ha demostrado su estatus de potencia. con una influencia mundial moderada».