En el Sahel central, el Estado Islámico está forjando su califato en las fronteras de Malí, Níger y Burkina Faso. La organización yihadista controla ahora vastas zonas, algunas de las cuales han sido vaciadas de sus habitantes. Lucha contra el terror en dos frentes: en Malí y Burkina Faso, su rival de Al Qaeda, y en Níger, el ejército nacional apoyado por Francia.
Nathalie Prevost
MondAfrique
Estamos en la Liptako Gourma, la región de las tres fronteras, 370.000 km2 al borde del desierto. No hay testigos occidentales de esta guerra fronteriza, librada en las dunas y matorrales del Sahel, ni periodistas ni trabajadores humanitarios.
Los ecos que nos llegan son fotos tomadas por los vencedores en los campos de batalla, con teléfonos móviles. Muestran a yihadistas de todos los colores de piel, raramente equipados con uniforme de faena y rangers, las más de las veces con sandalias y djellabas de colores, un chèche a menudo desenrollado por los combates, sus rostros a veces sonrientes en la muerte, a veces destrozados por un proyectil.
En el lado maliense, el Estado Islámico se ha hecho con un amplio califato tras meses de combates victoriosos contra su principal rival: la filial maliense de Al Qaeda, el Grupo de Apoyo al Islam y a los Musulmanes (GSIM).
A este lado de la frontera, Iyad Ag Ghaly, el líder del GSIM, carece de recursos humanos y financieros suficientes, y sus hombres ya están ocupados en dos frentes por las fuerzas armadas malienses: en el delta central y en el extremo norte de Malí, su santuario desértico que comparte con los movimientos independentistas tuareg en la frontera sur con Argelia, a la espera de una posible ofensiva de Bamako.
En esta poblada y disputada región pastoral, Iyad Ag Ghaly y los movimientos armados tuaregs, especialmente los grupos leales que están bien establecidos allí, no han logrado repeler al Estado Islámico en el Sahel.
Toda la región de Menaka está ahora bajo el control de la despiadada organización, con la excepción de la capital regional, que pronto será vaciada de sus fuerzas de paz y completamente rodeada. La región de Gao también está amenazada. Es la región más densamente poblada del norte de Malí, en los fértiles pliegues del bucle del Níger. El lugar de nacimiento del primer ministro Choguel Maïga, Tabango, en el cerco de Ansango, es una de las zonas atacadas.
El Estado Islámico ha perpetrado numerosos ataques contra civiles de la región, que han huido de sus aldeas.
Civiles duramente golpeados
Además de los combates entre hombres armados, que se estima se han cobrado varios centenares de vidas desde marzo de 2022, el Estado Islámico ha llevado a cabo numerosos ataques contra la población civil de la región, que ha huido de sus aldeas y campamentos por decenas de miles para refugiarse en las principales ciudades o en el monte, más al norte.
La ONG Human Rights Watch (HRW) acaba de publicar un informe en el que describe a los civiles como víctimas de «asesinatos, violaciones y saqueos a gran escala en las aldeas del noreste de Malí».
HRW calcula que varios centenares de civiles han muerto en estos sucesos, en su mayoría hombres. A veces se da un ultimátum a los residentes para que se marchen o se enfrentan a la muerte. A menudo se trata de represalias contra comunidades sospechosas de colaborar con las autoridades o de haberse opuesto a elementos del grupo.
Cuando el Estado Islámico no está vaciando las aldeas, impone su ley, exigiendo el pago de impuestos y el cumplimiento de estrictos códigos de vestimenta, violando a las mujeres a su antojo tras simular matrimonios religiosos. El ganado y las provisiones de grano se toman como botín de guerra.
La ONG documentó ocho ataques entre enero y junio, seis en la región de Gao y dos en la de Menaka, perpetrados por combatientes que hablaban las lenguas locales. En la región de Menaka, los atacantes se dirigieron principalmente contra los Dawsahak, acusados de colaborar con el GSIM tras haber sido aliados de los ejércitos nacional y francés en 2018. Según Human Rights Watch, 90.000 civiles Dawsahak se han refugiado en la ciudad de Menaka desde marzo de 2022.
«La gente se ha refugiado más al norte, con sus rebaños. Los que se han trasladado a las ciudades de Gao y Kidal son los que ya no tienen animales», afirma Abdelkarim Ag Matafa, dirigente local de Tessit y miembro del Movimiento Nacional para la Liberación del Azawad (MNLA). En su opinión, el Estado Islámico está vaciando la población tuareg de la zona sin contemplaciones, «al servicio del orden mundial que quiere eliminar a los tuareg de la región.»
«El Estado Islámico es todo desorden y caza de comunidades», resume Ag Matafa. «En Níger, no le gustan los zarmas y en Malí, no le gustan los tuareg». Para él, al Estado Islámico sólo le interesa el caos y la depredación.
Los miles de cabezas de ganado robadas a los pastores se venden en los mercados de ganado de Níger y Nigeria, y los beneficios se utilizan para reclutar nuevas tropas.
Más conocido como Yéro, Islam, Djaffar Malam es descrito por los servicios de seguridad de Burkina Faso como brutal y poco carismático. Sabiéndose activamente buscado, Jafar Dicko viajaba con frecuencia entre el centro de Malí y el norte de Burkina Faso, especialmente en la zona de Djibo.
En el lado burkinabé de la frontera, Al Qaeda acaba de recuperar el mando, dirigida por el líder de Ansaroul Islam, Djaffar Malam Dicko, hermano del fundador de la organización yihadista burkinabé afiliada al GSIM. Durante un ataque coordinado contra varias bases enemigas, Dicko habría ejecutado a varios dirigentes del Estado Islámico y reclutado a todos los combatientes en su grupo, reforzado para la ocasión por la katiba Serma y elementos de la región de Kidal.
Níger, el palo y la zanahoria
En Níger, las dos franquicias yihadistas apenas chocan. El Estado Islámico es, con diferencia, la organización más presente en la frontera occidental del país, incluso en la región de Tahoua, bastión del ex presidente Mahamadou Issoufou y de su partido socialista en el poder. Mohamed Bazoum, su sucesor, juega a la zanahoria y al palo con una sutileza que le ha traído buena suerte por el momento, haciendo aparecer a Níger como el dique definitivo, apoyado militarmente por todo el campo occidental.
Los acuerdos locales concluidos con el Estado Islámico han permitido una cierta tregua en suelo nigerino, a cambio de un derecho de paso que la organización ha aprovechado ampliamente para reforzarse en los dos últimos años desde Nigeria y Libia.
Los observadores creen que el Presidente de Níger está ganando tiempo para consolidar su ejército antes de pasar de nuevo al ataque. Este plan parece contar con el respaldo de Francia, cuyos soldados luchan en la guerra junto a los nigerinos. En los últimos días, dos comandantes del Estado Islámico han sido hechos prisioneros por la coalición militar franco-nigerina. Argumentos en la guerra de desgaste en la que parece enfrascado Níger.
Los acuerdos de Argel firmados en 2015 para poner fin a la crisis de Malí preveían la integración masiva de combatientes del norte en el ejército. Procedentes del terreno y bien armados, podrían haber ganado la guerra contra el Estado Islámico. Pero los acuerdos nunca se han aplicado, y el equilibrio de poder sobre el terreno ha cambiado considerablemente desde que se firmaron. Ag Matafa ve la situación actual como un cálculo cínico por parte de Bamako. «Creen que el Estado Islámico acabará con el GSIM y la Coalición de Movimientos del Azawad (CMA). El principal enemigo del gobierno es la CMA y los grupos firmantes».
Las raíces del mal
Charles Grémont, historiador especializado en la región, cree que los orígenes de la guerra actual se encuentran en la rivalidad histórica entre las comunidades locales -los Peuls de Níger y los Dawsahak de Malí-, exacerbada por la militarización de los actores durante las rebeliones.
«Se trata de una antigua zona de contacto entre los fulani y los dawsahak. Aunque los Dawsahak tenían fama de ser grandes ganaderos y conocedores del Corán, no eran guerreros», explica. Después de que dos grandes sequías en los años 70 y 80 diezmaran su ganado, se exiliaron a Libia, como muchos otros tuareg. «Aprendieron a manejar armas y participaron en la revuelta de 1990. Fue el principio de su emancipación. Pero al final de la rebelión, fueron abandonados por los líderes de los otros grupos y se resintieron. El problema con los fulani empezó en aquellos años. Con sus armas, empezaron a saquear el ganado de los fulani. Les hicieron lo que ellos mismos habían sufrido a manos de sus señores tuareg desde la noche de los tiempos. Con la complicidad de la administración maliense y la indiferencia de las autoridades nigerinas, se inició un importante comercio de ganado.
Frustrados por la inacción de los gobiernos, los fulani de Níger, víctimas de estas incursiones, acabaron por organizarse en una milicia de autodefensa. En 2012, esta milicia se unió al MUJAO, uno de los satélites de Al Qaeda, para defenderse de sus enemigos Dawsahak que habían regresado con fuerza gracias a la guerra.
El bando Dawsahak se disgregó bajo la presión de los acontecimientos: algunos se unieron a los rebeldes o a la jefatura de Kidal, pero otros, al sur de Menaka, también se unieron al MUJAO. Más tarde se convertirían en el 2º círculo del Estado Islámico en torno a un núcleo duro saharaui.
Un bautismo saharaui
El Estado Islámico surgió en 2016 cerca de Talataye, una comuna de prósperos pastores al este de la región de Gao. Liderado durante mucho tiempo por el saharaui Abu Walid Sahraoui (cuyas antiguas relaciones con Al Qaeda favorecieron en un principio la buena cohabitación con esta última), pasó después a estar bajo el control de su lugarteniente Abdoul Hakim Sahraoui, conocido como «el Carnicero», apodado cariñosamente papy (bassambo) por los peuls. Sahraoui se ha organizado con una decena de lugartenientes saharauis, un grupo de Dawsahak y una tropa de combatientes fulani en la región de Menaka, donde impulsa una nueva dinámica ultraviolenta.
En 2018, los combatientes del más joven de los movimientos tuareg -el Dawsahak Moussa Ag Acharatoumane- formaron una alianza con el general el Hadj Gamou, que dirige su propio grupo armado leal a las autoridades de Bamako (el Groupe autodéfense des Touareg Imrad et alliés, GATIA), formado también por antiguos tributarios de la sociedad tuareg. Junto con el ejército maliense, Barkhane y el ejército de Níger, se lanzaron al ataque del Estado Islámico.
«Todas estas fuerzas estatales tenían el mismo enemigo que nosotros. Gracias a una alianza fortuita que duró unos meses, llevamos a cabo operaciones juntos y obtuvimos resultados, porque prácticamente derrotamos a esta organización a lo largo de la frontera. Pero los Estados se apresuraron demasiado a declarar la victoria, pensando que esta organización había sido aniquilada, y cambiaron sus prioridades para concentrarse en otras zonas. Fue un grave error. Cuando vieron que la fuerza se había marchado, los terroristas se reorganizaron y volvieron a masacrar a la población, atacando a los Dawsahak del MSA como aliados de Níger, Malí y Francia», afirma Moussa Ag Acharatoumane, líder del Movimiento para la Salvación del Azawad (MSA).
Fahad Ag Almahoud, secretario general del GATIA, ha aprendido las lecciones de la aventura. «Limpiamos todo el este de Malí. No llevamos a cabo estas operaciones solos. Éramos quizás los más visibles, pero las fuerzas especiales francesas estaban en nuestros vehículos. Junto a nosotros estaban las FAMA y las fuerzas nacionales de Níger. Tras la campaña que siguió a estas operaciones, todo el mundo se marchó, dejándonos a nosotros sobre el terreno. No vimos Malí, ni Níger, ni Francia. Mataron a gente, mataron a nuestros padres, y ni siquiera nos dejaron presentar nuestros respetos. Nos dimos cuenta de que no era la decisión correcta: necesitamos un ejército nacional para luchar contra los terroristas, de lo contrario los terroristas se vengarán de nuestro pueblo».
Un proyecto político nebuloso
Aunque las dos comunidades tuareg implicadas en las batallas de 2018 son objetivo particular del Estado Islámico, las opiniones difieren sobre el proyecto a medio plazo de la organización. «Su proyecto es convertir a la gente y reinar, someter a las poblaciones. No necesariamente hacer que se vayan», afirma Charles Grémont. En las zonas bajo su control, el Estado Islámico persigue a todos los dirigentes. «Los jefes de facción y de tribu, los maestros y los morabitos se han ido, han muerto o se han sometido», afirma el historiador. «El Estado Islámico controla el monte y las carreteras. Nunca volveremos a ser como antes».
Hace unos meses, Yvan Guichaoua, otro investigador especializado en la región, colaboró con el laboratorio de ciencias sociales de Níger LASDEL para recopilar los testimonios de los desplazados nigerinos que habían huido del Estado Islámico. «Para estos agricultores y comerciantes zarma, y para los dirigentes tuareg, el Estado Islámico no hace más que expulsar a la población y se dirige prioritariamente a las zonas donde abunda el agua y donde se organiza la resistencia contra él. Adoptando una lectura puramente étnica del conflicto, estos testigos creen que se trata de un plan de los pastores fulani para expulsar a sus competidores en la economía local en favor de un Estado pastoralista fulani en Malí, Níger y Burkina Faso».
Para Yvan Guichaoua, «esta lectura coincide con la fase de desalojo de las poblaciones de la que nos hablan los testigos del estudio». «El terror es una táctica que permite a las personas ser completamente sumisas en cuanto deciden quedarse o más tarde, si deciden regresar». Pero quizás una fase más conciliadora siga a esta fase de choque. El tiempo lo dirá.
La brutalidad está legitimada en términos religiosos», explica. Por ejemplo, el secuestro de ganado se ve desde fuera como una extorsión, «pero desde su punto de vista, es un acto legítimo de apropiación contra las personas que se han negado a jurar lealtad o a pagar el zakat».
La región de la triple frontera es también tierra de conquista yihadista por el perfil social de los beligerantes. En esta remota zona de pastoreo, las prácticas feudales se han perpetuado en detrimento de los grupos comunitarios subalternos, tanto tuareg como fulani, que ven en el yihadismo una oportunidad para cambiar las tornas.
Además, el Estado Islámico recompensa generosamente a los combatientes más audaces con el botín de guerra. Supervisados y disciplinados, los antiguos bandidos, cortadores de carreteras y ladrones de ganado tienen una nueva dignidad social, ennoblecida por su pertenencia a una organización en guerra contra los gobiernos en nombre de una orden religiosa radical.
La victoria política sobre las organizaciones terroristas que medran en la región dependerá de la capacidad de Malí, Níger y Burkina Faso para abolir la discriminación social heredada de tiempos remotos y poner fin a la injusticia.
Más de diez años después del estallido de la guerra, esta tarea sigue sin resolverse.
A pesar de su superioridad armamentística y su dominio de los cielos, las capacidades militares de estos países, incluso reforzadas por socios extranjeros y milicias locales, no bastarán para reconquistar la zona ni para secar el reclutamiento de las dos franquicias yihadistas, que nunca han sido tan poderosas.